Ветер в ивах

Ужин прошёл весело и в согласии, после чего вся компания отправилась спать на чистых простынях в старинном доме Жаба, который отвоевали благодаря мужеству, безупречной стратегии и надлежащему использованию палок.

На следующее утро Жаб, как обычно, всё проспал и спустился к завтраку непозволительно поздно, когда на столе осталась яичная скорлупа, куски холодных жёстких гренков и кофе на дне кофейника, что не улучшило его настроения: ведь это всё-таки его дом. Через большое окно столовой он увидел сидевших в плетёных креслах на лужайке Крота и Речного Крыса, которые, по всей видимости, развлекали друг друга забавными историями, судя по тому, что хохотали и дрыгали короткими лапками. Барсук сидел в кресле, погрузившись в утреннюю газету, и при появлении Жаба лишь поднял глаза и кивнул. Жабу ничего не оставалось, как сесть за стол и довольствоваться тем, что не доели другие, при этом отметив про себя, что рано или поздно он им это припомнит. Когда он почти позавтракал, Барсук оторвался от газеты и бросил:

– Извини, Жаб, но боюсь, что сегодня утром тебя ждёт тяжёлая работёнка. Видишь ли, нам нужно побыстрее устроить банкет, чтобы отметить это событие. Все этого ждут. Так принято.

– Хорошо, – быстро согласился Жаб. – Надо – значит, надо. Только, убей, не понимаю, почему ты хочешь устроить банкет утром. Что ж, тебе хорошо известно, что я на всё готов для друзей, мой дорогой Барсук!

– Не притворяйся более глупым, чем ты есть! – сердито сказал Барсук. – Не фыркай над чашкой кофе и не брызгайся – это дурной тон. Разумеется, банкет состоится вечером, но приглашения следует написать и разослать сейчас, и сделать это должен ты. Садись-ка за стол, там приготовлена пачка почтовой бумаги с золотисто-синей надписью «Жаб-холл» поверху, и пиши приглашения всем нашим друзьям. И если постараешься, то до обеда мы их разошлём. Я не останусь в стороне и разделю с тобой эту ношу: закажу банкет.

– Что? – воскликнул Жаб. – Сидеть в четырёх стенах и писать кучу каких-то приглашений в такое прелестное утро, когда мне хочется обойти свои владения, поправить что нужно и насладиться жизнью! Ни за что! Я… я вижу, что ты… Впрочем, секунду! Да, конечно, дорогой Барсук! Что значат мои потребности по сравнению с потребностями моих друзей! Ты хочешь, чтобы это было сделано, так и будет! Давай, Барсук, заказывай банкет, заказывай что хочешь, а потом иди к нашим юным друзьям, к их невинным развлечениям, ведь вам нет дела до меня, моих забот и дел. Я кладу это чудесное утро на алтарь долга и дружбы!

Барсук с подозрением смотрел на него, но честная и открытая мордочка Жаба не оставляла сомнений в том, что он именно так и думает. Барсук вышел на кухню, и стоило двери закрыться за ним, как Жаб бросился к письменному столу. Во время разговора ему пришла в голову блестящая идея. Он напишет приглашения и постарается подчеркнуть свою главенствующую роль в сражении, а также намекнёт на свои приключения, о которых непременно следует рассказать. На первой странице приглашения он поместит краткую программу развлечений на предстоящий вечер – что-нибудь наподобие:

Речь ЖАБА

(В течение вечера будут и другие речи Жаба)

Официальное выступление ЖАБА

(Краткое содержание: «Наша тюремная система»; «Водные пути старой Англии»; «Торговля лошадьми»; «Собственность: права и обязанности»; «Назад в деревню»; «Типичный английский помещик»)

Песня ЖАБА

(Его собственного сочинения)

Другие сочинения ЖАБА

(Будут исполнены по ходу вечера Композитором)

Увлечённый этой идеей, Жаб усердно потрудился и закончил писать приглашения к полудню, когда ему доложили, что у дверей маленький чумазый горностай робко интересуется, может ли быть чем-нибудь полезен господам. Жаб важно вышел и увидел, что это один из тех зверей, что были захвачены в плен вчера вечером, очень почтительный и готовый услужить. Жаб погладил его по голове, вложил пачку приглашений ему в лапу и приказал как можно быстрее разнести их по адресам, а вечером, если захочет, зайти получить шиллинг, а может, и не получить. Бедный горностай, казавшийся действительно благодарным, бросился выполнять поручение.

Когда друзья собрались к обеду, весёлые и оживлённые после утра, проведённого на реке, Крот, испытывавший угрызения совести, робко посмотрел на Жаба, опасаясь увидеть его мрачным и расстроенным. Однако Жаб пребывал в таком приподнятом и радостном настроении, что у Крота возникли подозрения, а Крыс и Барсук многозначительно переглянулись.

Когда с едой было покончено, Жаб засунул лапы в карманы брюк и небрежно произнёс:

– Ну, ребята, располагайтесь как вам удобно. Здесь всё к вашим услугам.

С важным видом он направился в сад, где хотел обдумать кое-что из будущих речей, но Крыс схватил его за лапу.