Ветер в ивах

В ужасе ныряли ласки под столы и прыгали в окна! Как сумасшедшие бросались хорьки в камин и застревали в трубе. Опрокидывались столы и стулья, летела на пол посуда и фарфор в тот ужасный момент, когда четвёрка героев стремительно ворвалась в зал! Могучий Барсук с торчащими дыбом усами, со свистом размахивавший дубинкой; Крот, чёрный и зловещий, колотивший палкой с воинственным воплем: «Крот! Крот!»; Крыс, отчаянный и решительный, обмотанный поясом, из-за которого торчало оружие всех времён и народов; Жаб, впавший в неистовство от уязвлённого самолюбия, раздувшийся вдвое, летавший по воздуху с бешеными криками, наводившими ужас на врагов. Вот он завопил:

– «Вышел прогуляться!», говоришь? Сейчас я прогуляюсь! – И бросился к главарю ласок.

Их было всего четверо, но объятым ужасом захватчикам казалось, что зал полон чудовищ – серых, чёрных, коричневых и жёлтых, – которые вопили и размахивали гигантскими дубинками. С истошным писком и визгом ласки разбежались в разные стороны: кто в окна, кто в трубу – лишь бы только подальше от этих страшных палок.

Вскоре всё было кончено. Четверо друзей прошлись по залу, каждый раз пуская в ход палку, если показывалась чья-то голова, и через пять минут всё было чисто. Через разбитые окна доносились крики ласок, спасавшихся бегством по лужайкам, на полу валялось с десяток врагов, на которых Крот методично надевал наручники. Барсук отдыхал, опершись о свою палку и вытирая пот со лба.

– Ты молодчина, – сказал он Кроту. – Выйди, пожалуйста, и посмотри, что там делают эти твои горностаи-часовые. Подозреваю, что благодаря тебе сегодня вечером мы можем их не опасаться.

Крот быстренько удалился через окно, а Барсук приказал двум оставшимся друзьям поставить перевёрнутый стол на ножки, подобрать столовые приборы с пола и поискать что-нибудь на ужин, заявив в своей обычной манере:

– Мне нужно подкрепиться. А ты, Жаб, пошевеливайся и не будь таким кислым. Мы вернули тебе дом, а ты нам даже сандвичей не предложишь.

Жаб был немного обижен на Барсука за то, что тот не похвалил его, как Крота, и не сказал, какой он молодец и как здорово дрался. Сам он был очень доволен собой, и в особенности потому, что погнался за главарём ласок и одним ударом палки заставил его перелететь через стол. Но ничего не поделаешь. Вместе с Крысом они взялись за поиски еды и вскоре приготовили вполне приличный ужин. Было здесь желе из гуавы[15], холодный цыплёнок, почти нетронутый язык, пирожные, салат из омаров, а в кладовой обнаружились французские булочки, сыр, масло и сельдерей. Они уже сели было за стол, когда в окне появился ухмыляющийся Крот с охапкой ружей и сообщил:

– Всё кончено. Насколько я понял, стоило только горностаям, которые и без того сильно нервничали, услышать визг и крики в банкетном зале, как они побросали ружья и разбежались. Те, кто остался, увидев в панике спасавшихся ласок, поняли, что их предали, и сцепились с ними. Те же, стремясь освободиться, извивались, толкались и катались по земле, пока не попадали в реку. Сейчас там никого не осталось, так что я забрал их ружья. Всё в порядке!

– Отважное и достойное ты животное, Крот! – похвалил Барсук с набитым цыплёнком и пирожными ртом. – Но я хотел бы попросить тебя ещё об одном одолжении, до того как присоединишься к нам за столом. Я бы не беспокоил тебя, но ты единственный, на кого можно положиться. Я бы послал Крыса, не будь он поэтом. Будь добр, возьми этих ребят, что лежат на полу, наверх, пусть приберутся там в спальнях и устроят всё как надо. Проследи, чтобы они подмели под кроватями, постелили чистое постельное бельё, причём загнули уголки одеял, как полагается, а ещё принесли горячую воду, полотенца и новое мыло в каждую комнату. А затем, если сочтёшь нужным, дай им по хорошему пинку и выпроводи через чёрный ход. Надеюсь, больше мы их не увидим. А потом приходи полакомиться холодным языком. Он того стоит. И знай: я очень тобой доволен!

Добродушный Крот взял палку, построил пленников и, скомандовав им «шагом марш!», повёл свой отряд на второй этаж. Через некоторое время он вернулся и с улыбкой сообщил, что комнаты выглядят как новенькие, и добавил:

– Кстати, обошлось без пинков. Я решил, что они и так получили их в избытке для одной-то ночи, и ласки вполне согласились со мной, пообещав, что никогда больше меня не побеспокоят. Они выглядели виноватыми и говорили, что очень сожалеют о содеянном, но это всё вина их главаря и горностаев, и если нам когда-либо что-нибудь от них понадобится, то стоит только свистнуть. Я дал каждому по булочке и выпустил всех через чёрный ход. Ну и драпали же они!

Затем Крот придвинулся к столу и взялся за холодный язык, а Жаб, как и подобает джентльмену, подавил в себе чувство ревности и от всего сердца сказал:

– Большое тебе спасибо, дорогой Крот, за все твои сегодняшние старания и заботы, а особенно за то, что проявил такую находчивость сегодня утром!

– Вот достойные слова нашего храброго Жаба! – похвалил его Барсук.