Ветер в ивах

– Прошу прощения, – смиренно проговорил Крыс, – но я всего-навсего думаю, что надо говорить не «поучу», а «научу».

– Но мы не собираемся их ничему учить, – подвёл итог Барсук. – Мы хотим их поучить, поучить, поучить! И, что важнее, мы собираемся это сделать!

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Крыс, хотя уже не был уверен, что прав, и вскоре отошёл в угол, откуда доносилось его бормотание: «Поучу их, научу… поучу… научу…» – до тех пор пока Барсук не приказал ему замолчать.

Вскоре в комнату ввалился Крот – судя по всему, очень довольный собой – и выпалил:

– Я так повеселился! От души посмеялся над горностаями.

– Надеюсь, ты был осторожен? – забеспокоился Крыс.

– Я тоже надеюсь, – самонадеянно ответил Крот. – Эта идея пришла мне в голову, когда я пошёл на кухню подогреть завтрак для Жаба. На вешалке для полотенец у очага висело старое платье прачки, в котором он сюда пришёл. Я надел его, а также шляпку и шаль, и смело отправился в Жаб-холл. Разумеется, часовые были на месте, как обычно – с ружьями, с их «стой, кто идёт?» и прочей ерундой. «Доброе утро, джентльмены, – очень вежливо поздоровался я. – Не нужно ли вам что-нибудь постирать?» Они взглянули на меня высокомерно и ответили: «Убирайся, прачка! Мы на посту». – «А в другое время?» – спросил тогда я. Ха-ха-ха! Здорово, правда, Жаб?

– Очень легкомысленно с твоей стороны, – возразил Жаб надменно.

На самом деле он испытывал жгучую зависть к Кроту за этот поступок. Ну почему ничего подобного не пришло в голову ему, почему он проспал всё на свете?

– Некоторые горностаи покраснели, – продолжал Крот, – а сержант сказал резко: «Беги отсюда поскорее, женщина! Не отвлекай моих солдат от службы». На что я ответил: «Бежать? Это не я отсюда скоро побегу!»

– О, Крот, как ты мог? – пролепетал испуганный Крыс.

Барсук отложил газету.

– Они навострили ушки и начали переглядываться, – не унимался Крот, – но сержант сказал им: «Не обращайте внимания: она сама не знает, что говорит». – «Это я-то не знаю? – возразил я. – Вот что я вам скажу. Моя дочь стирает для мистера Барсука, и поэтому я знаю, что говорю, да и вы тоже очень скоро узнаете! Сотня кровожадных барсуков, вооружённых до зубов, готовится сегодня ночью напасть на Жаб-холл со стороны загона. Шесть лодок с крысами, вооружёнными пистолетами и саблями, приплывут по реке и высадятся в саду, а в это время отборный отряд жаб-смертников под названием «Победа или смерть» будет штурмовать сад и в жажде мщения сметёт всё на своём пути. Тут уже нечего будет стирать, когда они покончат с вами, если только вы не удерёте отсюда, пока ещё есть время». Потом я убежал, но как только скрылся из их поля зрения, спрятался и чуть позднее по канаве прокрался назад и стал наблюдать за ними из-за изгороди. Они очень занервничали и засуетились, забегали во все стороны, натыкаясь друг на друга и отдавая команды, которые никто не слушал. Сержант рассылал группы солдат в дальние углы поместья, а затем посылал за ними других солдат, и я слышал, как они говорили друг другу: «Эти ласки всегда так – устроились себе прекрасно в банкетном зале, празднуют, тосты говорят, поют, а мы охраняй их в холоде и темноте, пока нас не разорвали на куски кровожадные барсуки».

– Какой же ты глупец, Крот! – воскликнул Жаб. – Ты всё испортил!

– Крот, – как всегда, сухо произнёс Барсук, – я вижу, что в одном твоём мизинце больше ума, чем в толстых туловищах некоторых животных. Ты отлично справился, и я начинаю возлагать на тебя большие надежды. Молодчина, Крот! Умница!

Жаб просто с ума сходил от зависти, особенно потому, что никак не мог понять, что же такое сделал Крот, но, к счастью для него, прежде чем он успел дать волю своим чувствам или ответить на сарказм Барсука, прозвенел колокольчик, приглашающий на обед.

Еда была простой, но сытной: бекон с бобами и макаронная запеканка, – и когда они закончили, Барсук, устроившись в кресле, произнёс:

– Сегодня вечером нам предстоит непростое дело, и когда всё закончится, вероятно, будет уже довольно поздно, поэтому я собираюсь немного вздремнуть.

Он накрыл мордочку носовым платком и вскоре захрапел.

Старательный Крыс вспомнил о своих приготовлениях и вновь деловито засновал между четырьмя маленькими кучками, приговаривая:

– Вот пояс для Крыса, вот для Крота, этот для Жаба, а тот – для Барсука!

Так повторялось с каждой новой вещью, которым, казалось, не будет конца, поэтому Крот взял Жаба под лапку и вывел на свежий воздух, где усадил в плетёное кресло и заставил рассказать свои приключения от начала до конца, что Жабу, собственно, и так не терпелось сделать. Крот был хорошим слушателем, и Жаб, в отсутствие свидетелей и недружелюбных критиков, дал волю фантазии. В действительности изрядная доля рассказанного относилась к тому, «что бы я сделал, если бы подумал об этом вовремя, а не десять минут спустя». По сути, это самые лучшие приключения, и почему бы им не стать нашими вместе с теми, не слишком удачными, которые имели место на самом деле?

Глава 12 Возвращение героя