Ветер в ивах

С приятным бульканьем у тупого носа, с весело окрашенным планширем и со своей единственной пассажиркой, тучной женщиной в льняном чепчике, положившей мускулистую руку на румпель, Жаба догнала баржа.

– Какое прелестное утро, мэм, – поприветствовала она его.

– Я должна сказать, вы действительно правы, мэм, – вежливо ответил Жаб, продолжая идти по бечевнику. – Я осмелюсь сказать, утро действительно прекрасно, но для тех, кто не настолько сбит с толку. Видите ли, здесь моя замужняя дочь. Она извещает меня, чтобы я прибыла к ней немедленно. Вот я и добираюсь. А заодно гадаю, что же такое с ней произошло, какая опасность ей угрожает. И боюсь худшего, как вы понимаете, если вы, мэм, сама мать. Я оставляю свой бизнес на произвол… я по части стирки и глажки, как вы, мэм, догадываетесь… и вот я бросаю своих малолетних детей, непослушных и беспокойных чертенят, мэм… теряю где-то все свои деньги, теряю дорогу и всякое представление о том, что же такое стряслось с моей замужней дочерью!

– А где ваша замужняя дочь живёт? – поинтересовалась женщина с баржи.

– Где-то около реки, мэм, – ответил Жаб. – Рядом с прекрасным домом, называемым Жаб Холлом. Совсем рядом. Возможно, вы о нем что-нибудь слышали?

– Жаб Холл? Почему же нет? Я и сама в этом направлении следую, – пояснила баржа-женщина. – Через несколько миль этот канал вольётся в реку, а там до Жаб Холла рукой подать. Подсаживайтесь ко мне, я вас до реки подброшу.

Она подогнала свою баржу вплотную к берегу. Жаб с большим смирением и благодарностью ступил на борт, про себя с удовлетворением отметив: «Опять удача! Удивительное везение!»

– Итак, вы заняты стиркой, мэм? – едва они заскользили дальше, вежливо поинтересовалась женщина. – Это – верный бизнес, как мне кажется, если я тут не допускаю некоторого легкомыслия.

– Самый верный бизнес в этих краях, – беззаботно сказал Жаб. – Джентри ко мне валом валят… разве они пойдут куда еще, разве они заплатят ещё кому – если они меня знают? Видите ли, я понимаю толк в своём деле, я посвящаю ему всю себя. Стирка, крахмал и утюг сделают вечерние рубашки джентльменов просто неузнаваемыми… всё только под моим неусыпным оком!

– Вы, верно, не сами делаете всю эту работу, мэм? – с большим уважением спросила женщина-баржа.

– О, у меня есть девочки, – не задумываясь, ответил Жаб. – Штук двадцать или около того, всегда при деле. Но вы ведь знаете, мэм, что такое эти девочки! Непристойные нахальные девки, вот как я бы их назвала!

– Да, да, я с вами вполне согласна, – с большим пылом одобрила женщина. – Но я надеюсь, вы этим шлёндрам не даете спуску? А что сами вы находите в стирке?

– Я люблю её, – просто сказал Жаб. – Я от нее впадаю в детство. Никогда не бываю по-настоящему счастлив, пока не суну обе лапы в лохань! И потом, это мой дар! Никакого насилия, уверю вас, мэм! Одна забава!

– Как же нам обеим повезло! – глубокомысленно заметила баржа-женщина. – Улыбка фортуны, и только!

– Что вы имеете в виду? – насторожился Жаб.

– Взгляните-ка на меня, – попросила она. – Разве не видно, что я тоже могу стирать. Но чтобы вы поняли, насколько я люблю это занятие, я должна порвать с тем, что я сейчас делаю. Теперь о моём муже. Этот парень увиливает от работы и бросает баржу на меня. Так что у меня нет возможности подступиться к призванию. Кстати, сейчас ему тоже не мешало бы, хоть лошадью управлять… благо, у лошади хватает ума самой управляться. А он прихватил собаку и ушёл гонять кроликов. Сказал, что встретит меня у следующего шлюза. Как бы не так… Думаете, я ему верю? Он отделывается от меня… он не лучше своей собаки. Вот и скажите теперь, до стирок ли мне?

– Бог с нею, со стиркой, – произнёс Жаб, уклоняясь от темы. – Давайте лучше о кроликах. Прекрасный толстый молодой кролик! Я просто на верху блаженства! Скажите, у него есть с собой луковица?

– Мне в голову ничего не идет кроме моей стирки, – возразила баржа. – И я удивлюсь, как вы при своих перспективах можете с таким ликованием говорить о каких-то кроликах. Там в углу, в каюте, навалена целая груда вещей. Выберите одну-две из тех, которые совсем заношены. Я не рискнула бы давать их описание леди вашего ранга. Вы сами их легко распознаете. Это будет не только развлечением для вас, но и реальной помощью мне. Найдите удобную лохань, зачерпните из канала воды… мыло на полке, чайник на печке. Мне будет приятно, если вы вместо того, чтобы зевать во весь рот, приметесь за любимое дело.

– Лучше позвольте мне поуправлять, – сильно напугавшись, попросил Жаб. – Тогда вы и сами можете заняться стиркой. Я ведь не знаю ваших вещей и могу их попортить. Я по мужской части.

– Позволить вам поуправлять? – удивилась женщина. – Но для того, чтобы управлять баржей, нужна какая-никакая сноровка. Кроме того, работа это скучная, а мне хотелось бы видеть вас счастливой. Нет уж, лучше вы займитесь стиркой, в которой вы мастерица, а я, поскольку мне это знакомо, стану управлять баржей. И не вздумайте возражать! Не лишайте меня возможности доставить вам удовольствие!