Ветеран Армагеддона

Окно детей пантеры завораживало. Оно для них было, как телевизор для Аркана. В окно они могли смотреть часами, хотя и виден-то из него был дворик, с гуляющей по нему овчаркой Динкой, несколько тополей, на которых отчаянно чирикали воробьи, да кусок синего неба с проплывающими по нему облаками. Но котята видели в окно что-то недоступное им, и это недоступное манило их больше, чем похлебка, которую варил Аркан. А чего удивляться? Аркан не удивлялся. Он по себе знал, как тоскливо манит живое существо воля. Особенно весной, когда холмы за стенами с колючей проволокой покрываются зеленой травой, когда небеса становятся пронзительно синими и в воздухе начинают жужжать пчелы. Сколько дураков не выдерживало и начинало строить планы побегов. Одни, помнится, даже из мотопилы «Дружба» и упаковочной черной бумаги смастерили себе дельтаплан, да конструктора из них оказались хреновые, мощности у их аппарата не хватило, чтобы вытянуть двоих — так и повисли на колючке, что отгораживала зону от свободы.

Вторым встал на задние лапы Ксеркс. То ли он решил подражать сестричке, то ли у него самого возникла такая потребность, только пошел он сразу и уверенно. А за ним потянулись Ксанф с Ксиром. Ксеркс-то у них был за лидера, они ему даже у миски с едой подражали. Поначалу Аркан наблюдал за животными с веселым недоумением и снисходительностью — ишь цирк устроили! Потом начал потихоньку беспокоиться. Могли ведь Федор Захарович с лаборантами заметить. Доложат Михилю, и снова от него взбучку получишь — почему не сообщил? После некоторых раздумий Аркан начал ругать пантерят за их неправильное хождение. Положено вам на четырех костях передвигаться, нечего на задние лапки становиться. Чай не собаки, никто вас выслуживаться не заставляет! Но котята упрямились, видно было, что хождение на задних лапках им удовольствие доставляет.

Скрепя сердце, Аркан доложил о происходящем Михилю. Тот выслушал, недоверчиво улыбаясь, и пошел советоваться с графом, как для себя называл Ланского Аркан.

Федор Захарович появился в виварии в крайнем возбуждении, даже резиновые перчатки не снял. Наверное, опять у себя в операционной кролика очередного потрошил. Глазки в контейнер специальный с холодильником, шкурку на выделку, мясо пантерам или на рынок для продажи. Теперь Аркан с Лехой только черепа кролов закапывали. Все остальное в дело шло.

Ланской заставил Аркана все рассказать еще раз. Глаза у него сияли, словно у этого научного графа срок закончился или медаль ему какую выдали за его научные труды. Выслушав Аркана, Ланской повернулся к Михилю.

— А ведь получилось, Николай Николаевич! — радостно объявил он. — Все признаки налицо. Частичная потеря волосяного покрова, прямохождение, внимание, прямо скажем, совсем не животное. Кажется, мы на верном пути!

— Тише! — осадил восторг эскулапа Михиль и выразительно кивнул на Аркана. — Ему-то ваши мудреные штуки зачем?

Аркан почему-то почувствовал себя обиженным, и эта обида толкнула его на еще один непродуманный шаг.

— Это… — неловко сказал он. — Они даже книжки сами читают, Михиль. — И, увидев жадное недоверие в глазах Ланского, добавил: — Честное слово!

— Рассказывай! — бросил Михиль.

И Аркан рассказал все: и про книгу, которую он уже вторую неделю оставлял для Миами в клетке, и про то, как детеныши слушают его чтение, и про то, как они на Витька согласованно напали, и даже про то, что совсем не обязательно было рассказывать — о том, как котята толпятся у окна и смотрят на улицу и какие у них при этом глаза.

— Ладно, иди, — сказал Михиль. — У нас тут серьезный разговор намечается.

Аркан вышел, чувствуя себя оплеванным, как стукач, который заложил куму всю свою кентовку. Он вошел в свою комнату, нашел в тумбочке припрятанный пузырек со спиртом, вылил содержимое пузырька в большую эмалированную кружку и выпил, чувствуя, как спирт сушит губы и приятно обжигает пищевод. А когда он поставил кружку на стол, то вся четверка сидела прямо перед ним — и Ксанф, и Ксеркс, и Ксир, и Миами — все они сидели, выжидательно глядя на человека. Аркан вытер губы, пожевал черствый кусочек горбушки, и сказал, не глядя на животных:

— Ну, сдал я вас всех, сдал! А куда было деваться? В подвал? На улицу?

Миами подошла, тихонько и виновато мяукнула и, выгнувшись, нежно потерлась о его колени.

Аркан сел на корточки, гладя выгнутую спинку животного. Ксанф встал на задние лапы, положил передние на плечи человека и внимательно смотрел Аркану в лицо, словно хотел что-то сказать, но не мог. Аркану неожиданно стало стыдно, он встал, безнадежно махнул рукой и вышел на улицу. Стоял месяц май, и тополя цвели, по улице летел тополиный пух.

— Аркан! — послышался кислый голос Михиля. — Иди сюда, м-мать твою! Долго я тебя еще ждать буду?

Аркан огляделся, убедился, что за ним никто не наблюдает и злобно плюнул на землю. Но что же делать, когда хозяин зовет?

Идти надо было, очередные умные инструкции получать. И Аркан пошел обратно в дом, ненавидя и презирая себя за проявленную бесхребетность. Уж чего-чего, а за язык его сегодня никто не тянул!