Ветеран Войны

Старик задрожал, откашлялся и яростно сплюнул в ближайший куст. Опираясь о трость, он полупривстал, охваченный возбуждением и страхом "-лейтенант сделал вид, что собирается уходить.

- Знаете, а я ведь тоже когда-то служил в Б-третьей. - Дэвид Ангер изо всех сил пытался говорить спокойно, словно бы между прочим. - Очень, очень давно.

На лице лейтенанта Уэста появился намек на любопытство:

- Ну это вы бросьте. Из старого состава осталось в живых всего два-три человека.

- И я один из них! - прохрипел Ангер, непослушными пальцами лихорадочно копаясь в кармане. - Вот, поглядите на эту штуку. Подождите секунду, я вам сейчас кое-что покажу.

Он благоговейно продемонстрировал свой Хрустальный Диск. - Видите? Вы знаете, что это такое?

Лейтенант Уэст не мог оторвать взгляда от ордена, сверкавшего на скрюченной дрожащей ладони. Не было нужды притворяться - его охватило самое настоящее волнение. - Можно я посмотрю? - тихо спросил он.

- Конечно, - не очень охотно ответил Ангер. Уэст бережно взял орден и долго смотрел на нега" взвешивая в руке, ощущая прикосновение твердой прохладной поверхности. Потом вернул награду старику.

- Вы получили его в восемьдесят седьмом?

- Точно. - Ангер спрятал орден. - Так вы помните? Нет, вас же тогда и на свете не было. - Но ведь вы слышали об этом, верно?

- Да, - сказал Уэст. - Слышал, и много раз.

- И вы не забыли? А то многие уже и не помнят, как это было...

- Расколошматили нас тогда, - сказал Уэст. Медленно, осторожно он присел на скамейку, рядом со стариком. -Это был худший день для всей Земли.

- Мы проиграли, - согласился Ангер. - Нас оттуда выбралось совсем немного. Я добрался до Луны. И я видел, как уничтожали Землю, кусок за куском, видел, как от нее ничего не осталось. Я плакал поверишь, лейтенант! Я ревел, как ребенок. А потом просто лег и лежал, как какой-нибудь чурбан бесчувственный. А потом они направили свои ракеты на нас. Лейтенант нервно облизнул пересохшие губы.

- А ведь ваш командир оттуда не выбрался, верно?

-- Натан Уэст погиб вместе со своим кораблем, - торжественно изрек Ангер. - Самый лучший командир во флоте. Просто так ему не дали бы такого красавца, как "Уайнд Джайант". - Сморщенное, изуродованное лицо старика затуманилось воспоминанием. - Таких, как Уэст, уже не будет. Я его видел один раз. Высокий, широкоплечий, лицо благородное и суровое. Великан, как и его корабль. Никто не мог бы командовать лучше.

- Так вы думаете, - сказал Уэст, немного помедлив, - если бы кораблем командовал кто-нибудь другой...

- Нет! - взвизгнул Ангер. - Никто не мог бы справиться лучше. Слышал я такие разговорчики, знаю, о чем рассуждают некоторые из толстозадых кабинетных стратегов. У нас не было ни малейших шансов. Их преимущество: пять к одному. Два огромных флота; один пер прямо на нас, а другой поджидал в сторонке, чтобы разжевать и проглотить.

- Понятно, - выдавил из себя Уэст. Голова у него шла кругом, но нужно было продолжать.- А что говорят эти самые кабинетные стратеги? Я никогда особенно .не прислушивался к болтовне начальства.

Он попытался улыбнуться, но мышцы лица не слушались.

- Я знаю, они всегда треплются насчет того, что можно было выиграть эту битву, а может быть, даже спасти "Уайнд Джайант", но только...

- Вот, смотрите сюда, - прервал его Ангер. Глубоко запрятанный среди морщин живой глаз старика лихорадочно блестел. Концом алюминиевой трости он начал чертить на усыпанной щебенкой дорожке глубокие, неровные борозды. - Вот это - наш флот. Помните, как выстроил его Уэст? В тот день корабли расставлял великий стратег! Мы удерживали их целых двенадцать часов, и только потом они прорвались. Никто и не надеялся, что мы способны сделать хотя бы это. А вот здесь - вороний флот. - Яростно, с ненавистью Ангер процарапал еще одну линию.

- Понятно, - пробормотал Уэст. Он слегка наклонился, чтобы спрятанная на груди камера тоже увидала эти грубые, неумелые каракули и передала их в наблюдательный центр, паривший сейчас где-то высоко над парком. Оттуда материал пойдет прямо на Луну, в Генеральный Штаб. - А где были утколапые?

- Я вам еще не надоел? - осторожно взглянул на лейтенанта Ангер. - Старики любят поболтать. Вот и я извожу людей, отнимаю у них время.

- Продолжайте, - ничуть не покривив душой, ответив Уэст. - Рисуйте, я смотрю.

* * *

Сложив руки на груди, яростно поджав пухлые, яркие губы, Ивлин Каттер буквально металась по залитой мягким светом гостиной своей квартиры.

- Не понимаю я вас, - она на секунду остановилась я смолкла, задвигая на окнах тяжелые шторы. - Совсем недавно вы были готовы своими руками убить В-Стивенса. А теперь даже не хотите помочь блокировать Ле Марра. Вы же знаете, Ле Марр просто не понимает смысла происходящего. Ему не нравится Ганнет, и он все время болтает о всемирном братстве ученых, о нашем долге перед человечеством и тому подобной чепухе. Неужели вы не понимаете - если В-Стивенсу удастся с ними связаться...

- А может быть, он и прав, - сказал Паттерсон.

- Мне тоже не нравится Ганнет.