Ветеран Войны

- Это ваш корабль, - сказал Паттерсон. - Вы будете командовать "Уайнд Гайантом" в восемьдесят седьмом, когда его уничтожат объединенные силы Марса и Венеры. Дэвид Ангер станет служить под вашим командованием. Вас убьют, но Ангеру удастся спастись. Немногие уцелевшие члены команды будут бессильно наблюдать с Луны, как углеродные снаряды с Марса и Венеры методично, не торопясь уничтожают Землю.

Теперь на экране виднелись маленькие светлые силуэты; они крутились, перепрыгивали с места на место, словно рыбки в грязном аквариуме. Неожиданно в самой гуще закружился чудовищный водоворот, энергетический вихрь, хлеставший корабли мощными ударами. Немного помедлив, серебристые земные корабли сломали строй и бросились врассыпную. Сквозь образовавшийся широкий проход проскочили угольно-черные марсианские корабли, а корабли Венеры, только и ждавшие момента, ударили по Земле с фланга. Два флота противников зажали земные корабли в стальные клещи. В разных местах экрана появлялись и тут же исчезали яркие вспышки - недавно грозные корабли один за другим исчезали с монитора. А вдалеке медленно и величественно вращался огромный сине-зеленый шар.

Земля.

На ней уже виднелись страшные, уродливые оспины - кратеры от взрывов углеродных бомб. Некоторые из вражеских снарядов сумели прорваться сквозь оборонительную сеть.

Ле Марр щелкнул тумблером, и экран потух.

- Здесь запись кончается. Все, что мы можем получить, - это подобные визуальные фрагменты, краткие эпизоды, которые особенно ярко запечатлелись в его памяти. Непрерывную последовательность воспроизвести невозможно. Следующая сцена происходит через много лет на одной из искусственных станций.

Вспыхнул свет, зрители начали подниматься, разминать занемевшие ноги. Сейчас мертвенно-серое, тестообразное лицо Ганнета вполне оправдывало кличку "протухший", данную мутантами с Венеры и Марса жителям Земли.

- Доктор Ле Марр, покажите Землю, - попросил Ганнет.

Свет погас, экран снова ожил. На этот раз на нем была одна только Земля, быстро уменьшающийся в размерах шар, оставшийся за кормой скоростного катера, на котором Дэвид Ангер мчался к внешним планетам. Ангер до последней минуты провожал взглядом родной мир.

Земля была мертва. Офицеры, следящие за картиной на экране, замерли в молчании. Ничего живого. Никакого движения. Только мертвые облака радиоактивного пепла, тупо повисшие над изрытой гигантскими воронками поверхностью. То, что было живой планетой, Домом трех миллиардов людей, превратилось в прах, в дочиста выгоревшую головешку. Не осталось ничего, кроме мусора, обломков, уносимых в безжизненные моря стонущим ветром.

- Думаю, какая-нибудь растительная жизнь все же уцелеет, - хрипло сказала Ивлин Каттер, когда экран померк, и в комнате снова зажегся свет. Судорожно передернувшись, она отвернулась.

- Сорняки, - выдавил Ле Марр. - Темные сухие сорняки, пробивающиеся сквозь корку шлака. Возможно, и кое-что из насекомых, но это - позднее. Ну и, конечно же, бактерии... И там будет идти дождь - безостановочно, сотни миллионов лет.

- Вы уверены, что это не известно никому, кроме присутствующих? - спросил Ганнет.

- Знает В-Стивенс, - загнул палец Паттерсон, - но его заперли в психиатрическом отделении. Знала В-Рафия. Ее убили.

- Можно поговорить с Ангером? - обратился к Паттерсону лейтенант Уэст.

- Да, правда, а где же Ангер? - вскинулся Ганнет.

- Мои люди горят желанием встретиться с ним.

- Вам и без того известны все основные факты, - ответил Паттерсон. - Вы знаете, чем кончится война. Вы знаете, что произойдет с Землей.

- Ну и что же вы предлагаете? - настороженно спросил Ганнет.

- Избежать войны.

- Но ведь нельзя же изменить историю, - пожал жирными раскормленными плечами Ганнет. - А это - будущая история. У нас нет иного выхода, значит, будем драться.

- Во всяком случае, - ледяным голосом вставила Ивлин Каттер, - мы прихватим с собой на тот свет многих из них.

- О чем вы? - вспыхнул возмущенный Ле Марр.

- Вы, врач, как можно говорить такое!..

- А вы видели, что они сделали с Землей? - В глазах женщины сверкало холодное бешенство.

- Но мы должны быть выше этого, - горячо возразил Ле Марр. - Если мы позволим вовлечь себя во всю эту ненависть и насилие... Почему вы заперли В-Стивенса? - повернулся он к Паттерсону. - Вы что, тоже собрались сражаться? Вместе с Ганнетом и его солдатней?

- Я собираюсь сделать так, чтобы этой войны не было, - спокойно, безо всякого выражения ответил Паттерсон.

- А это возможно? - В блеклых голубоватых глазах Ганнета вспыхнул и тут же потух огонек интереса.

- А почему, собственно, нет? Возвращение Ангера вносит в картину новый элемент.

- Если будущее действительно можно изменить, - задумчиво сказал Ганнет, то вариантов его, скорее всего, несколько. И каждое будущее ответвляется в какой-то определенной точке, - глаза его сузились, лицо закаменело. - Вот тут-то нам и пригодится все, что Ангер помнит о сражениях.