Ветхий дворец

- Мики? - голос Вильмоша был мягким и неуверенным.

- Да?

- Мики, этот конь… говорит?

- Да, Вили.

- Это конь-талтош?

- Да.

- Я и не думал, что они есть на самом деле.

- Я тоже, Вили.

- И он твой?

- Он решил пока остаться со мной.

- Почему?

Миклош вздохнул.

- Если бы я это знал, Вили, я бы понял кучу вещей, которые мне безусловно следовало бы знать.

Вильмош кивнул, хотя вид все еще имел несколько озадаченный. Бёльк не ответил.

- Кормят нормально, Бёльк? - спросил Миклош.

Жеребец рассмеялся.

- Ты помнишь, как я питаюсь, хозяин. Еды всего ничего, но это лучшее, что я могу получить сейчас.

- О, - ответил Миклош.

- Я почти могу его понять, - проговорил Вильмош.

- Да, - сказал Миклош, - я тоже.

Когда они возвращались во Дворец, Миклош произнес:

- Лаци мне рассказал, что у тебя возникли сложности, когда ты пошел выдирать корни того дерева, которое вроде как растет в моих старых покоях.

- Да.

- Какие именно сложности?

Вильмош вздохнул.

- Не знаю, Мики. Просто в них нечто такое… не знаю.

- Ты решил, что они… - Миклош помешкал. - Прекрасны?

- Прекрасны? Нет, не то. Они казались такими целеустремленными. Не могу объяснить.

- Ладно. Не хочешь попробовать еще раз?

Они вошли во Дворец.

- Я подумаю.

- Хорошо, Вили. Мы об этом еще поговорим.

Вильмош направился к себе в комнату. Миклош, помешкав, повернул к погребу - посмотреть, как там поживает Аня. Она всегда была его любимицей.

Поздно ночью Миклош, все еще не в силах уснуть, вернулся в свои старые покои. Поставил лампу на пол и медленно подошел к дереву.

- Скажи мне, дерево, - прошептал он, - почему ты прекрасно? Как мне на тебя посмотреть, чтобы увидеть твою красоту? Можешь сказать?

Дерево безмолвствовало.

Принц подошел и взялся за один из листьев. На ощупь вроде бархата, но прохладный, и куда крепче, чем казался. Он поднес лампу к листу и изучил прожилки.

- Почему ты растешь в МОЕЙ комнате, дерево? Ты как-то связано со мной? Я должен вскарабкаться по тебе за пределы Дворца, пока не смогу ходить меж звезд? Ты это собой представляешь, дерево? Лестницу в страну богов?

Он отступил и поднял лампу, изучая верхушку, которая уже царапала потолок. Дерево раскачивалось, словно танцевало, так вдруг показалось ему. А потом Миклоша посетило внезапное видение танцующей Бригитты. Танцующей лишь для него одного, медленно, ее вытянутое лицо оставалось печальным, а глаза-омуты манили. Ощутив прилив чувств к нужным местам организма, он улыбнулся собственным фантазиям.

Однако раскачивающаяся верхушка дерева привлекала его внимание - своим движением, своим танцем, своей красотой.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Листья становились чуть толще, а ствол, скрытый за зеленой порослью, начал раздаваться вширь. Нападение на корни не остались незамеченным, как полагали нападающие. Неразумное растение, похоже, знало, что ему угрожают. И чтобы остаться в безопасности, оно выпустило несколько отростков-корней в стороны, надеясь найти еще почву, если вдруг корни внизу окажутся повреждены.

Оно продолжало расти, но медленнее. Верхушка уже терлась о потолок. Оно казалось слишком большим для того помещения, где выросло.

Но это не мешало ему продолжать расти.

ДЕСЯТЬ. ЧАРОДЕЙ

Шандор сидел в Главном чертоге, оглаживая бороду и размышляя о минувших годах. Иногда он буквально слышал, как они текут мимо как Река, пока он стоит на островке посредине. А иногда, вот как сейчас, время словно останавливало свой бег и задерживало дыхание, выбирая, в каком направлении двигаться.

Время от времени силы, которые движут события, что вскоре станут историей, входили в сферу его влияния. Тогда он мог отложить забавы и игрушки и знать, что если подтолкнуть здесь и придержать тут, именно ОН определит судьбу королевства.

Начало всего этого потускнело так, что уж и не вспомнишь. Он знал, что его отправили в паломничество за горы, но мало что о тех годах удержалось в его памяти - и еще меньше у тех, кто знал его. Никто, за вычетом Режё, уже и не помнил, что он не родился в Фенарио, но для советника короля это ничего не значило. Шандор, один из немногих избранных для похода в Страну эльфов, родился в деревне к югу от Фенарио. Его, вместе с еще несколькими мальчиками и девочками, послали туда, как делали каждый год, надеясь, что через несколько лет один из избранных вернется и станет у них главным жрецом. Так всегда бывало. Но из тех многих, кто так и не вернулся, кое-кто попросту предпочел не возвращаться; с Шандором вышло именно так. Он уже не помнил, что именно увидел, когда пересек горы Фенарио, но помнил, что почувствовал тогда. И по-прежнему чувствовал именно это. Здесь был его дом.

- Стареешь, Альфредо, - пробормотал он на своем родном наречии. - Тебе еще столько надо сделать, ну или хотя бы подумать об этом.

Дерево.