Вид на жительство

— Госпожа! — взвизгнуло существо, почему-то с другой стороны. — Не бейте Баольбина!

В этот момент я очень досадовала, что у меня нет с собой золотого порошка. Я развернулась, занеся над головой свое импровизированное оружие.

— Госпожа! Вы все не так поняли! — пищал лягушонок.

— Как же, — пробормотала я, наступая и бдительно следя, чтобы нечисть не прошмыгнула мимо.

В голове у меня мелькнула мысль, что все происходящее по меньшей мере странно. Существо не убегало в лес и пыталось что-то объяснить.

— Что ты такое? — спросила я, вглядываясь в траву в блеклых рассветных лучах.

— Я буккан, госпожа.

— Какой такой пуккан?

— Я лесная Бука! Но я хороший!

Я мысленно порылась в памяти. Что-то вспомнила. Однако мои воспоминания несколько разнились с тем, что утверждало это странное существо. Буккан. Разумная нечисть. Чаруют с помощью пения. Любят заключать договоренности с людьми ради домашней пищи и специй. Злопамятны и мстительны. Очень опасны, потому что сообразительны. Букканов лучше не злить. Сами они человечину не жрут, однако из мести могут увести в лес детей и подростков на поживу лесной нечисти. Букканы выплетают звуки из серых искр. Один буккан может пропевать две-три песни одновременно, для разных жертв. И каждый слышит свое. И не может сопротивляться. Были случаи, когда не сойдясь с жителями той или иной деревни в размерах подношения, букканы истребляли их начисто: кого-то заводили песней в лес, кого-то топили в водоемах.

— Что-то не похож ты на хорошего! Ты заворожил моих друзей!

— Нет, госпожа! Все не так! Я отвел черное волшебство! Погрузил ваших друзей в сон. Теперь они не уйдут в чащу. Дайте мне допеть песню, на них все еще ворожба.

Я покосилась на Огунда и Лим. Они спали, но уже как-то… по-другому. Лим была очень бледна, просто до синевы, а у Огунда заострились черты лица.

— Госпожа, — перебирая кукольными лапками, буккан медленно выполз из травы на пень. — Вы можете мне доверять. Я ваш проводник. Меня послал Хозяин Тонких Озер.

— Ты тот помощник?

— Да, госпожа, — существо склонило свою лысую голову. — Я должен провести вас в Северные леса, показать место, где тонка ткань между мирами.

Я медленно опустила сук.

— Сегодня ночью в лесу сотворена черная магия, — озабоченным тоном продолжил буккан, выговаривая слова так, как обычно делали лесные существа, вроде и по-людски, а вроде нет. — Черный маг зачаровал местную нечисть, чтобы та напала на обозы. Лишь вас и ваших друзей нечисти было приказано увести в чащу.

Я похолодела.

— Плетение…

— Да, Хозяин его порвал. Здесь много гозов, госпожа.

— Надо бежать, предупредить!

— Поздно, госпожа. Вряд ли на станции кто-то остался в живых.

… Существо по имени Баольбин допело свою песню и исчезло в чаще, заверив меня, что помнит о своих обязанностях и явится, когда придет срок. Лим и Огунд проснулись. Они ничего не помнили. Однако до вопросов дело не дошло. Как только друзья узнали об атаке нечисти, немедленно заспешили к обозам, стараясь не заплутать в лесу.

Все мои попутчики были изранены, но живы. Сонтэн баюкал руку, глубоко пропоротую чем-то вроде длинного когтя. Альд прихрамывал, Эгенд держался за залитое кровью плечо. У Михо все ноги ниже колен были в крошечных порезах, парень, пыхтя, срезал огромным ножом со штанов клочья ткани, пропитанной кровью. Даже Узикэль носил на себе следы недавней битвы в виде синяков и ссадин. Сидя на приступке телеги, почтенный файнодэр грозно потрясал увесистым поленцем, явно выдернутым из подпорок для Плетения.

— Всепроникающий! Они живы! — Эгенд первым заметил меня и дернулся.

Сонтэн радостно мне кивнул, Михо помахал рукой, просияв, а Альд изменился в лице, сполз по бортику телеги и откинулся назад, дергая кадыком. Бледная Лим, закусив губу, немедленно принялась нарезать дрожащими руками бинты из белого полотна.

— Даша! — Сонтэн обнял меня одной рукой. — Мы волновались! А Альд… он… мы думали, нечисть унесла вас с Лим.

— Нет! О Боги, нет! Я… Огунд… так получилось… я встретила…

— Нечисть теперь нападает даже на станции. Это ужасно! Нам повезло, нам просто неслыханно повезло…

Они пустили вперед гозов, крепких неразумных тварей, с короткими ногами и длинными передними лапами, чем-то напоминающих обезьян, но очень клыкастых и когтистых. За ними шли акаморы. Нечисть в мгновения ока затопила пространство между обозами, нападая на едва проснувшихся людей. К тому моменту, как в битву вступили маги, лесные твари убили двух хуми и ранили почти всех, кто попался на ее пути. Монах-наставник спас двух детей, которых гозы уже тащили к лесу, и получил серьезную рану в живот. Я разглядела Огунда в мельтешащей у телеги толпе. Он стоял, привалившись к борту повозки, и с ужасом осматривался.

— Нам повезло, — вслед за Сонтэном повторил в своей простой манере Эгенд. — Вот и не верь потом, что не бывает худа без добра. Нечисть спугнуло то, от чего они прыснули в лес, забыв свою добычу.

— Почему они ушли? Что их спугнуло? — спросила я.

— Нечто…