Вихри эпох

Глаза кузнеца немного попривыкли к темноте, и он увидел впереди, за деревьями, отблески каких-то огней.

«Деревня!» – подумалось Курту, и он быстрыми прыжками понёсся вперёд – по-другому на несгибающихся ногах передвигаться не получалось.

«Это не может быть Вилфрик, – соображал Курт. – Может быть, Нордорф? Но она гораздо правее… да и ближе».

От быстрой ходьбы его ноги понемногу пришли в себя, и Курт, уже не так хромая, вышел из леса на какое-то широкое поле.

Тут кузнец замер.

Прямо напротив него стояла поразительная изба, горящая огромным количеством огней, которые Курт сначала и принял за деревню. Кузнец прикинул расстояние до избы и понял, что размерами она явно превосходила даже дом магистрата, который Курт лишь однажды видел в Бурге.

«Чьи же это могут быть тут палаты в лесу?..» – пронеслось в голове у кузнеца, и он почувствовал, как его ноги снова начали немного дрожать – но уже не от боли, а от страха. Курту вдруг припомнилась какая-то сказка, которую ему ещё в детстве рассказывала мать, про ведьму, живущую в глубине леса.

Помотав головой, чтобы отогнать из головы подобные мысли, кузнец сделал несколько шагов вперёд. Только сейчас он заметил, что вдоль леса в обе стороны от него шла широкая дорога – идеально гладкая и твёрдая, как будто сделанная из камня. Мужчина осторожно ступил на неё и посмотрел по сторонам – оба конца удивительной дороги уходили куда-то в темноту и пропадали из виду.

«Может быть, это какой-то новый тракт в Бург?» – задумчиво озирался Курт. Перейдя дорогу, кузнец в нерешительности остановился: таких домов ему точно никогда раньше видеть не приходилось.

Огромные окна палат, казавшиеся, на первый взгляд, пустыми, сверкали яркими разноцветными бликами. Приглядевшись, кузнец заметил, что в оконных проёмах вставлены какие-то прозрачные тончайшие пластины – навроде слюдяных листов, но гораздо чище и больше.

– Неужели стекло? – выдохнул Курт и, не сдержав любопытства, подошёл ещё ближе к зданию. Протянув руку, кузнец робко дотронулся указательным пальцем до больших пластин, вставленных в окна.

– Вот это да… – пробормотал кузнец. До этого ему приходилось видеть лишь стеклянные бусы на ярмарке – но даже маленькие бусинки никогда не бывали настолько прозрачными, чтобы сквозь них можно было что-нибудь разглядеть.

Через эти же листы Курт с лёгкостью мог разглядеть всё, что находилось внутри таинственных палат. Более того, их вообще было почти не видно!

Внутри странного дома виднелась огромная зала. Почти всё пространство было заставлено длинными скамьями и креслами, сделанными, судя по всему, из тончайшего дерева и раскрашенными в различные пёстрые цвета.

В одном из кресел сидел какой-то длинноволосый мужчина и что-то пил из небольшой чаши. Когда глаза кузнеца попривыкли к яркому свету, Курт приметил ещё нескольких человек, дремавших прямо на своих скамьях, подложив под головы руки.

Вообще, весь дом выглядел настолько необычно, что Курт даже не испугался – наоборот, ему становилось всё более и более любопытно.

«Чьё же это такое жилище?» – поражался кузнец, оглядывая стены и крышу здания. Над чудными палатами горели какие-то разноцветные светильники в виде длинных линий, некоторые из которых как будто бы складывались в какие-то буквы и слова, но что там было написано, Курт разобрать не смог.

«Может быть, здесь обитает какой-нибудь из принцев императора Августа? – озадаченно думал кузнец. – Но почему же тогда не видно ни стражи, ни прислуги? Не могут же эти палаты быть просто так здесь построены!»

Курт отошёл от застеклённых окон. Ему, конечно, никогда не доводилось бывать ни в княжеских, ни в королевских палатах, но всё же он понимал, что перед ним что-то совершенно иное.

Во всём княжестве не было нигде таких гладких каменных дорог – как не было ни гигантских прозрачных стекол, ни светящихся дворцов среди леса.

«Куда я попал? – ошарашенно отступал обратно к дороге кузнец. – Что это за место?»

Тут Курт увидел, как вдали, у самого горизонта, вспыхнул едва заметный огонёк. Сначала кузнец даже обрадовался:

если это едет кто-нибудь из крестьян, то он сможет попроситься к ним в телегу или хотя бы разузнает, куда его занесло. Однако уже в следующее мгновение Курт понял, что это не крестьянская подвода: светящаяся точка стала стремительно расти и вскоре превратилась в два ослепительных огня, с рёвом несущихся ему навстречу.

Сил кричать у кузнеца уже не было. Взмахнув руками, мужчина развернулся и кинулся в противоположную сторону по дороге. Всё вокруг залило светом; судя по всему, тварь, преследовавшая его, была уже совсем рядом, и Курт в отчаянии бросился вбок, в небольшую канаву.

Накрыв голову руками и вжавшись в сырую траву, кузнец с ужасом ожидал, что будет дальше. Однако, на его удивление, к нему никто не приближался: судя по звукам, привидение пронеслось мимо и остановилось где-то рядом с диковинными палатами. Затем шум немного утих, послышались какие-то хлопки, несколько негромких фраз, которые Курту разобрать не удалось, после чего всё стихло.