Вилдвудская академия

В канун Рождества Ника с Саймоном сидели рядышком на диване в Сониной гостиной и слушали традиционные рождественские песни, негромко доносившиеся из компьютера. Он напялил колпак Санта-Клауса, купленный в магазине «Все за 99 центов», и был страшно доволен, подпрыгивая в ритме музыки. Ника завязала пышный бант на подарке для мамы, а потом пристроила его под статуэтку, которая служила заменой рождественской елке.

Всю осень Ника копила карманные деньги, которые выдавали в школе на выходные, так что на подарки ей хватило. Интеграл тоже положил под статуэтку несколько неумело свернутых кульков. Благодаря магазину «Все за 99 центов» им с Никой удалось запастись всем необходимым – мишурой, смесью для рождественского печенья, электрогирляндой, свечками и коктейлем «эгг-ног» [3] в банках. Однако дешевую елку найти не удалось и пришлось довольствоваться Сониной садовой статуэткой.

Ника направилась в кухню, сунула в духовку противень с кружочками теста, установила таймер, и квартирка тут же наполнилась ароматом свежей выпечки. Девушка высунулась из кухни полюбоваться, как Интеграл, учуяв вкусный запах, широко улыбается – в сотый раз за неделю.

Тут открылась входная дверь, и на пороге появилась запыхавшаяся Дарья.

– Саймон, помоги, пожалуйста, – попросила она, кивнув в сторону двери. Интеграл вышел на площадку следом за Дарьей, и тут запахло свежей хвоей, а в дверь полезло что-то огромное и зеленое.

– Елка! – завопила Ника. – Красота какая! Где ты ее взяла, мама?

Вместо ответа на пороге показалась Соня с ножовкой в руках.

– Вы ее спилили?! – восхищенно выговорил Интеграл.

Дарья кивнула и ответила дрогнувшим голосом:

– Кто хочет, тот добьется.

– Особенно если ты на джипе, – подтвердила Соня и гордо похлопала ель по стволу. – Пришлось ради этой красотки погонять по бездорожью.

Ника укоризненно посмотрела на маму. Но Интеграл уже успел притащить из ванной ведро. Обмотав ствол веревкой, чтобы ель не упала, он принялся радостно набрасывать на нее гирлянды снежинок из попкорна. Дарья показала подбородком на счастливого Интеграла как на подтверждение своей правоты.

Ника вздохнула.

– Дарья и Соня, спасибо вам огромное, это круто! – воскликнул Интеграл, а Ника вытащила свертки с подарками из-под статуэтки и переложила под настоящую елку.

Запищал таймер, и Ника помчалась на кухню доставать печенье, Дарья вошла следом, прислонилась к замызганной кафельной стене и смотрела, как Ника перекладывает угощение на тарелку.

– Я просто очень хотела, чтобы у тебя обязательно было настоящее Рождество! – Дарья обвела глазами запущенную кухню.

– Рождество получилось отличное! – воскликнула Ника, но Дарью это не очень убедило.

– Расскажи-ка мне про Вилдвуд. Тебе хочется обратно? – спросила она.

Это был непростой вопрос, с подтекстом, и Ника это понимала. Дарья очень надеялась, что дочь довольна тем, куда попала по воле случая, и хочет там остаться еще на какое-то время, что Вилдвуд так или иначе возместил дочери все, что случилось с ними за год. Ника тут же ответила маме именно так, как той хотелось:

– Там здорово! Даже не думала, что так бывает!

Вообще-то это был честный ответ. За четыре месяца в Вилдвуде произошло столько всего – и плохого, и хорошего. Да, была стычка с Вайолет на валуне, исключение Эмбер, тяжелый разговор с директором, и к тому же Нику бесило постоянное присутствие охраны.

Зато она познакомилась с Интегралом, каталась на санках в Долине, танцевала на зимнем балу, ходила на потрясающе интересные занятия и даже купалась с подругами в горячих источниках. В Вилдвудской академии все было необыкновенным, и Ника наконец почувствовала, что живет полной жизнью и наслаждается ею, хотя в ней случались печальные моменты.

– Ура! Наконец-то я хоть что-то сделала правильно! – обрадовалась Дарья. – Кто бы мог подумать?

– Мама, спасибо тебе. За все, – серьезно сказала Ника. Она обняла Дарью и зарылась в ее светлые волосы. И та крепко прижала ее к себе.

– С Рождеством, – шепнула она дочке на ухо.

– С Рождеством, – ответила Ника.

Вошел Интеграл – и замялся на пороге, испугавшись, что появился не вовремя.

– Хотел спросить, что теперь… – промямлил он.

– Печенье и подарки! – ответила Ника, и Интеграл, просияв, цапнул печеньице прямо с противня. В гостиной Соня сидела на полу и восторженно, словно девочка-переросток, глядела на украшенную елку.

Интеграл взял один из подарков и вручил Нике. Та раскрыла сверток – внутри оказался набор кистей и большая коробка масляных красок.

– Я решил, что тебе и здесь наверняка захочется порисовать, – робко проговорил Интеграл.

Ника крепко обняла друга, а потом передала свой подарок. Интеграл, сгорая от нетерпения, разорвал бумагу и на миг застыл, увидев внутри большой альбом комиксов, который он показал Нике на витрине букинистического магазина еще осенью, во время первой поездки в Вилдвуд, – редкое издание с автографом художника. Глаза у Интеграла увлажнились, Ника даже испугалась, что он сейчас заплачет.