Вина и грехи

Образы войны продолжали метаться по ночному небу. Теперь королева ведьм Эстера, Андрада – палатин стригоев в то время – и верховная жрица Илеана стояли вокруг огромного котла. Они заключили союз, который скрепил мир на долгие века. С крепостных стен раздавались многоголосые крики. Меня охватил ужас, когда изображения исчезли, полыхнула яркая вспышка, и в небе возник Нексор. Новая вспышка света нарисовала Эстеру, которая улыбнулась и протянула своему возлюбленному кубок. Он поднес его к губам, доверяя ей, и выпил яд, который его убьет. За зубцами крепостной стены воцарилась тишина, когда колдун упал на колени, не веря собственным глазам, посмотрел на свою королеву, а затем потерял сознание. Эстера положила его голову к себе на колени, гладила его волосы, обнимала его, пока его тело боролось с ядом, и проливала горькие слезы. Ее губы снова и снова складывались в одни и те же слова. Они были беззвучны, но я знала, что она шептала ему: «Прости меня. Прости меня. Прости меня». От увиденного у меня сжалось сердце. Я чувствовала ее щемящую боль, видела тяжесть отчаяния, когда ее плечи ссутулились и она прижалась лбом к его лбу. Я ощутила солоноватый вкус ее слез на своих губах. Она убила мужчину, который значил для нее все. Сотни сочувственных вздохов устремились в небо, пока Нексор последним усилием воли поднял руку и вытер слезы Эстеры, прежде чем закрыть глаза и умереть. Она забрала из его руки палочку и поцеловала его в лоб и в губы.

Свет погас, и я глубоко вздохнула. Она избавила мир от монстра, и я сделаю то же самое. Мой взгляд обратился к Селесте, которая грациозно к нам приближалась. Ее ноги не касались земли, и она выглядела совершенно расслабленной и почти веселой, когда остановилась перед нами. Я обрадовалась, что Николай держит меня за руку, потому что ее татуировки светились так же мрачно, как самый темный час вечной ночи. Но вместе мы победим ее, другого выхода нет. А потом заберем наше дитя. Я выпрямила спину, когда Селеста подошла ко мне так близко, что мне стала видна сверкающая пудра, лежащая на ее бархатистой коже, но я не отступила. Когда-нибудь, надеюсь, в недалеком будущем, я сорву маску молодости и красоты с ее лица. К сожалению для меня, этот день наступит не сегодня. Я осторожно сжала руку Николая. Его прохладные пальцы уверенно сжимали мои.

– Смотри внимательно, – прошептала Селеста, – и пусть это будет тебе уроком. Вот что бывает с предательницами.

Николай негромко зарычал. Против собственной воли, потому что не хотела выпускать Селесту из виду, я подняла голову.

Эстера выглядела такой хрупкой, худой и смертельно больной. Как бы сложилась история Ардяла, если бы Нексор не впал в безумие при мысли о том, что может ее потерять? Если бы он верил, что Великая Богиня воссоединит их души в новой жизни?

Следующий взрыв света породил образ дракона с пятью змеиными головами, который шквалом огня испепелил стройную фигуру Эстеры. Из этого огня вырвалась ее душа. Она светилась чистым волшебным синим цветом индиго, а на ее плечах и руках плясали языки пламени. Зрители восторженно рукоплескали. Я не знала, как долго прожила Эстера после смерти Нексора, но, видимо, этого времени ей хватило, чтобы спрятать его палочку. Ярон рассказывал, что Эстера погибла, пытаясь запечатать библиотеку Нексора. Интересно, какая из историй правдива.

Вскоре свет окончательно погас, и небо почернело. Не горело ни одной звезды, и луны тоже не было видно. Было мудро выбрать для этого зрелища ночь новолуния. На мгновение голоса и смех на крепостных стенах смолкли.

Однако затем тишину нарушил новый звук. Тот, который я ожидала услышать каждый день за те недели, что я провела здесь. Гулкий звон колокола Караймана, возвещавший всем: наследник в опасности! Угроза нависла надо мной, как липнущий к телу саван.

Дыхание клокотало в груди, словно я пробежала сотни километров. Селеста улыбалась, как змея перед ударом. Дверь со скрипом открылась, и во двор вошли несколько человек. Все выглядело тщательно срежиссированным, как театральная пьеса, самыми главными зрителями которой стали мы с Николаем.

Возле Селесты встала Брианна Валери, за ней Люциан, который с опаской смотрел на меня. Криспиан прислонился к стене в полном боевом снаряжении, вооруженный мечом и луком, поигрывая своей палочкой. Из другой двери рука об руку вышли Кайла и Магнус, а за ними появились Ария, Селия и Илия. Что они все здесь делали? Палочка Нексора нагрелась на моей коже, когда ко всему прочему появился Ярон в своей человеческой форме, а за ним – Элени. Следом вывели Лупу и Алексея в сопровождении четырех стражников. Одежда висела на них грязными рваными лохмотьями, но оба держались на ногах. Лупа выкрикивала чрезвычайно красочные проклятия в сторону мужчин, державших ее за руки. При виде меня ее глаза расширились от ужаса.