Висенна

А Тигренок со вторым воином, пыхтя и яростно ругаясь, разволакивали кучу убитых. Вороны пировали недолго, и тошнило не так сильно, как можно было опасаться. Все семеро мужчин погибли в бою: один лишился кишок, получив лезвием поперек живота; второй убит ножом в глаз; у третьего сломана шея; двое зарублены с седел - клинок упал на плечо и по спине зашел дальше, чем по груди, как никогда не бывает, если бойцы одного роста. Шестой сломал спину, а седьмой... Седьмой был убит страшным ударом-росчерком, сверху донизу. Такой удар Тигренок уже видел.

-- Людоед!

Стражник обернулся:

-- Разбойник по прозванию Людоед?

Тигренок сглотнул и помотал головой: понимай как хочешь. Воин выдохнул:

-- Утварь с жилой половины сгребем, да дрова. Спалим эту гнусь... Хорошо, сено осталось. Без коней нам здесь точно крышка.

-- А что госпожа ваша в такую даль, да таким непутем? И вас двое только?

Охранник крякнул, размахнулся и швырнул тело в кучу.

-- Да... Вышло так. У ее отца с южанами немирье. Вот что...

Что тут еще объяснять! Вся дружина на стенах, дочку через потайной выход, с ней пару лучших... может, был и десяток, да растаял по пути, задерживая и отводя со следа погоню... Вот и заводных коней с ними нет...

-- Можешь сказать, куда едете? Вдруг нам по дороге?

***

Дальше по дороге открылся еще один постоялый двор. Братство постояло на бугре, приложив ладони козырьком, помотало головами... И согласно повернуло коней к сломанному дереву. Молний среди зимы можно было не опасаться, на дрова сухой дуб вполне годился - а драться на еще одном дворе с еще одной бандой - да ну его в туман!

-- Вот доедем до княжеских земель, тогда и будем доверять трактирам... -- выразил общее мнение Ратин. -- А тут пограничье. Не знаю, кого и бояться. Местная знать - кто три весны в остроге удержался, тот уже зовет себя паном-боярином...

-- А наедут нас в открытом поле?

-- Некому, -- буркнул Олаус, -- Ни живой души не чую.

-- Огня дашь?

-- Немного. Тут силу растрачивать жалко.

Спешились. Коней положили кругом. Укрыли потниками. На которых потников не хватило,укрыли запасной одеждой. Пропахнет - выстираем; а без коня в степи хоть сам умри - быстрее отмучишься. Кони весь день шли легче: чуяли под ногами дорогу, снег был не такой глубокий. Да и высоких трехногих вешек сохранилось не в пример больше. Заводных меняли чаще. По всем этим причинам, отмахали вдвое против вчерашнего, и не хотели оставаться в ничейной пограничной степи даже на одну ночь. Еще и потому, что к восьми лошадям Братства добавились семь разбойничьих; стало быть, и овса теперь уходило вдвое, и чистить-расседлывать-поить приходилось во столько же раз больше. Повезет - так до следующего вечера полагали уже войти в Тенфиорт, первую княжескую деревню.

-- Это тебе не по Тракту, по камню, по высокой насыпи, -- ворчал Ратин, укладываясь:

-- Как открыли Тракт, камнем выложили, подняли там мосты через мелкие речки и сделали паром через Ледянку, так и оборот каравана ускорился. Где-то шесть дней против каждых восьми... Помнишь, Спарк, того хлебовоза?

Наместник прикрыл глаза и увидел толстого, ворчливого, всегда недовольного, Шкевича ван Санта, торговца зерном и мукой. Как-то раз тот довел таможенного сборщика до белого каления, и до жалобы самому наместнику. Спарк смотрел-смотрел на тараторящего купца, не ухватывая сути. Наконец, махнул рукой:

-- Да не тарахти ты! Санта-Клаус!

Прозвания никто не понял, но подхватили все с радостью: больно уж допек хлебовоз. Жалобу разобрали, дело уладили... а Шкевич так Санта-Клаусом и остался. Однажды, дождливым днем Теней и Туманов, Спарк снова съехался с торговцем на Тракте. Встретились у прямого куска дороги, по которому легко - загляденье! - катились тележки. Наместник припомнил, как в черную весну они с Ратиным стояли здесь же. Думали разослать дозоры и не могли того сделать, потому что кони наверняка переломали бы ноги на глинистых скользких обочинах.

-- А подними-ка ты над тележкой парус... -- полушутливо предложил наместник, -- Тут степь, ветер почти всегда. Дорога ровная, сам видишь. На овсе выгадаешь.

Грифон, возивший тогда наместника и Пояс - угольно-черный Венселлер - заинтересованно всунул громадную голову между людьми, оглядывая одного и второго алыми глазищами величиной с хороший круглый шлем.

-- На высоте... ну, восемью восемь моих длин... ветер не почти всегда, а вообще всегда. Но вот как ты в ледяную высь парус загонишь, интересно узнать? - проскрежетал небожитель.

Спарк дернул плечами:

-- Да возьму побольше мешок бумажный, надую "дымом поганым и вонючим", и запущу по ветру, а под ним и парус.

Алые глазища взорвались золотым просверком. Грифон втянул голову в плечи и сел на хвост, как получивший по морде кот. Санта-Клаус открывал и закрывал рот, не издавая ни звука.

-- Ну ты и хитер, наместник! - выдохнул он, наконец. - Ладно парус, а чтоб вот так сообразить с дымом... Дым-то всегда вверх...

Игнат жестом отстранил похвалу:

-- Я из таких мест, где... ну, умеют кое-что. И все эти вещи я просто-напросто помню, а не сам придумываю.