Висенна

-- Среднего роста... Волосы обычные, как у твоих братьев - светло-русые. Говорит по-нашему вполне понятно, выговор только мягкий, как на южном Тракте. ГадГород называет ХадХордом. Старше меня... ну так... лет на восемь... или чуть больше.

-- Так он человек?! - девушки, кажется, разочарованы.

-- Он-то человек. Глаза только нечеловеческие. Цвета хлебной корки; или вот глины. Бурые такие...

"А еще его собственные волки Людоедом называют," -- хочет добавить Тигренок, только девушки не дают ему раскрыть рта:

-- Но вообще-то говорящие звери у вас в городе есть? Ты их видел? Говорил? Расскажи!

Виргенгаард Кориенталь охотно меняет беседу:

-- Ну да, в город пришли лесные торговые компании: медведи-строители, грифоны-перевозчики. На северной окраине начали магическую башню строить, и там целых шесть колдунов будут жить, представляете? - фиалковые глаза Тигренка изумленно распахиваются. Зеленые глаза Алиенор, напротив, сосредоточенно сужаются:

-- Шесть колдунов... -- повторяет она, будто важнее числа нет на свете. - И как же вы с этим? Бунтов... не было?

"Что за дело девочке до бунтов?" -- думает Тигренок, потом досадует и мысленно выговаривает себе: "Дубина! Она же наверняка от бунта бежит, вот и спрашивает..."

-- Первое, что Лес крепко держит нас за горло, -- говорит Шаэррад, -- Бунтовать себе дороже выйдет... А второе, -- Тигренку хочется плакать. Но не перед боярышней же! Он сглатывает, хватает ледяного ветра. Наконец, проговаривает:

-- Приняли его. Угодил. Со всеми мир: на севере, на западе и на юге. Тракты камнем замостили, сколько людей вдоль них земли заняли, побогатели... Им сало какую хочешь свободу или дедовскую гордость - все наглухо замазало, как по колбасине в уши воткнули... Колдуны ловят воров в стенах, волки вычистили ахтву... ну, разбойников - с трактов. Доволен город.

-- Ты... из-за этого ушел? - сочувственно спрашивает Лиса, позабыв, что влезла вперед хозяйки. Но госпожа Алиенор ушла в собственные мысли.

Тигренок согласно наклоняет голову:

-- Ну... Почти...

"Гордый" -- думает Лиса, -- "Не хочет признаваться, что обеднел. Или сильные соперники выжили..."

Шаэррад встает и приседает в такт рыси; вертит в голове воспоминания. По истечении должного срока власть наместника кончилась. Правда, ходили слухи, что Пояс ему оставят еще надолго: Спарк эль Тэмр брал размахом, распоряжался почти без колебаний и ошибался на удивление редко. Словно ему уже приходилось управлять городом или учиться этому у хороших наставников. Надо починить городские стены - без долгих споров вытряс из четвертей деньги и нанял своих медведей. Надо населить край - приказал построить Тракты, мосты, каналы. И через каких-то три года пошли земельные споры там, где раньше хутор от хутора только с вышки было видать; из ничего возникли толпы людей, благодарных наместнику за отмеренную им землю и охотно кричащих за него на вечевой площади. Даже из леса потянулись прежние беглецы - зачем высекать тайные заимки, рвать спину на корчевках, когда степной жирный чернозем раздают почти даром?... Горожане кинулись делить степь, бедные посады почти все разбежались по хуторам. Тигренок знал, что половина не вытянет и вернется, или вовсе погибнет. Но вторая половина бывших нищебродов превратится в хозяев - пусть небогатых, зато способных платить налог... Понадобилось заключить мир с Князем или там с Финтьеном - зовите сюда послов! - и вот два мирных договора в один год. Надо построить невиданное чудо, город на мосту - точите лопаты, сушите строевой лес, копите золото! И все послушно понесли указанную долю, нисколько не сомневаясь, что увидят воплощение чуда. Ну, может на два или три года позже обещанного; но для такого большого дела и пять лет вовсе не срок.

Как вдруг в Ратуше оказался совсем другой наместник. Спарк эль Тэмр передал ему счетные книги, умудрившись даже не провороваться (что вызвало немедленное разлитие желчи у всех завистников), и тотчас отбыл на север. Несмотря на то, что погода для путешествия была совсем неподходящая - Время Остановки, холодное и снежное начало зимы.

Тогда же упаковал вьюки и сам Тигренок. За убийство своего человека никакая власть не помилует. Ни Князь, ни город, ни Лес уж точно. За Опоясанного разыщут на дне морском, тут к гадалке не ходи. А вот кровная месть частного лица частному лицу - совершенно другое дело.

Тигренок подточил прадедовскую саблю, оседлал лучшую из своих лошадей. Узнал, через какие ворота выехал Спарк эль Тэмр с тремя друзьями - и вот уже который день идет по его следу.

***