Витязь

— Я много слышал о вас и давно уже хотел познакомиться с вами лично, — начал разговор Муромский, когда мы уселись за стол. — Рад, что представилась такая возможность. После того, как извещение о битве пришло в императорскую канцелярию, все только и болтают о грядущем событии. Государю уже доложили, и он собирается лично присутствовать на вашем поединке с Барятинским.

— Это великая честь для меня, — сказал я.

— Государь часто присутствует на поединках сильных, но ваш бой с Ярославом Всеволодовичем — событие неординарное и, возможно, весьма значимое для всех нас.

— И что же император усмотрел значимого в нашем поединке?

Я произнёс это спокойно и учтиво, стараясь, как обычно, не ляпнуть, чего не следует. Передо мной сидела высокопоставленная шишка, и было особенно важно думать, что говорить. С одной стороны, я не хотел, чтобы моё поведение показалось слишком заносчивым, следовало произвести на чиновника хорошее впечатление во избежание лишних проблем. И в то же время, нельзя было проявить чрезмерную робость и податливость. Пусть мне семнадцать лет, но я всё же член боярского рода, и одно это уже многое значит. По моим наблюдениям, бояре смотрели свысока на государственных служащих, особенно, если те не являлись сильными, и вели себя соответствующе. Ну а я немного стушевался перед столь важной персоной, хотя и старался не подать виду.

— Полагаю, мне не требуется объяснять вам это, — ответил обер-секретарь. Вы наверняка знаете, какие возможности предоставит вам победа в битве. Иначе не пошли бы на это, так?

— Я принял вызов по личным причинам. У нас с Ярославом Всеволодовичем есть серьёзные разногласия.

— Да-да. Можете не утруждать себя объяснениями. Мы за вами давно следим и знаем всё о ваших отношениях с бывшей роднёй.

— Что следите — это я уже давно понял. Пришлось пару раз встретиться с вашими людьми.

— И обе встречи прошли не очень гладко, так?

— Именно. Я не люблю, когда за мной шпионят и пытаются похитить среди бела дня.

— Ну что вы! — обер-секретарь улыбнулся. — Никто даже не думал вас похищать. Если бы действительно потребовалось задержать вас, уж поверьте, мы бы нашли способ.

— Охотно верю.

— И возможно, при других обстоятельствах мы бы так и поступили, учитывая, сколько содеянного за вашими плечами, — в голосе обер-серкретаря мелькнули угрожающие нотки, и мне снова стало не по себе. Но я взял себя в руки. «Мне ничего не грозит, — успокоил я себя. — Он даже без охраны. Определённо, он не собирается меня арестовывать, по крайней мере, сейчас. Тут что-то ещё…»

— Так что вы от меня хотите? — спросил я напрямую. — Речь пойдёт о предстоящей битве?

— Разумеется. Дело в том, что по нашим подсчётам, вы имеете серьёзные шансы на победу.

— Хотелось бы, чтобы ваши подсчёты оказались верны, — улыбнулся я.

— Вот только есть одна проблема, которую следует обсудить заранее. Вы — обладатель запрещённых чар. Если вы победите витязя седьмой ступени стихийной школы, по обычаю получите право основать собственный род и легализовать новые чары.

— Заманчивые перспективы, — отметил я, сделав вид, как будто информация эта мне в новинку.

— Вот только они не влекут для вас ничего хорошего.

Я вопросительно посмотрел на обер-секретаря.

— А как вы хотели? — ответил он вопросом на мой взгляд. — Допустим, получите вы герб и боярский титул, дальше-то что? Все великие роды имеют огромные вотчины и имущество, нажитое столетиями своего существования. А у вас что? Тысяча рублей на счету? Кто из бояр захочет с вами породниться — с человеком, у которого даже пяди земли нет?

— Земля — дело наживное, — заметил я.

— Разумеется. Но подумайте вот о чём: сколько родов попытаются вас устранить? Многие стихийники скорее удавятся, чем примут в свой круг обладателя иных чар. Для них это неприемлемо. И если сейчас большинство бояр не воспринимают всерьёз вашу силу, после победы над витязем седьмой ступени, всё изменится.

— И что вы предлагаете?

— Государственную службу. Человек с вашими способностями будет полезен короне. Разумеется, со временем вы получите дворянскую грамоту, собственный герб и прочие реалии, и, возможно, даже землю, если будете служить верой и правдой.

— Тоже неплохие перспективы. И какого характера служба?

— Это решится в процессе. Для начала нам следует понять, на что вы способны.

— Заманчивое предложение. Я польщён честью, которую оказывает мне государь. Но это всё слишком неожиданно. Сейчас мне предстоит битва, и всё моё внимание сосредоточено на подготовке. Ведь если погибну, принять ваше предложение я точно буду не в состоянии. Мне понадобится время на обдумывание.

— Как пожелаете. До битвы ещё несколько дней. А после неё, если, конечно, всё сложится должным образом, я потребую окончательный ответ.

Напоследок обер-секретарь пожелал мне сделать правильный выбор и победить в поединке. И ушёл.