Вижу цель

– Хорошо, пусть будет Эрик! Но от того, что ты сейчас гневаешься, ничего уже не изменится. Дело сделано!

– Это ты так думаешь.

– А как думаешь ты?

– Хороший вопрос, – согласился Эрик. – И знаешь, что? Пожалуй, я отвечу, хотя и не обязан. Но с условием – на этом мы прекратим этот бессмысленный разговор.

– Посмотрим! – попыталась Бреда проявить свою силу матриарха, но она не учла, что, выйдя из клана, Эрик перестал ей подчиняться.

– Мне прервать связь?

– Продолжай! – сдала назад женщина.

– Тогда слушай. В нашем случае – в твоем и моем – конфликт, как я это понимаю, носит ценностный характер. Не то чтобы наши ценности различались во всем подряд, но есть и различия. Во всем, что ты мне сказала о Вильфах и о войне с бёза, содержалось очень много очень важных для меня стимулов. Я имею в виду для такого человека, как я. Ты это знала, потому и предложила мне то, что ожидаемо должно было склонить меня сказать «да». И я согласился практически на все твои условия. Казалось бы, чего еще желать? И все-таки ты попыталась под шумок убедить меня сделать то, чего я делать не хотел, да и не был обязан. Брак с Катей не входил в обязательный пакет, скажешь, нет?

– Когда догадался? – поинтересовалась матриарх. Голос ее звучал устало. Похоже, до нее действительно начало доходить, что в таком деле, как «приручение» Эрика Минца, спешить не следовало.

– Вчера, когда сопоставил факты.

– И что теперь?

– Теперь – всё!

– Объяснись!

– Тебе не стоило вмешиваться в мои дела, – повторил Эрик то, что должно было быть понятно и без пояснений. – Тем более после того, как ты пообещала мне помощь именно в разрешении возникшего этического конфликта между долгом и чувствами. Обещала, но сделала все наоборот, а я обмана не терплю. Манипулирования собой тоже. Поэтому не обессудь. Мне такой матриарх не нужен. На этом всё! Мы закончили. – И Эрик дал отбой.

Эти люди… Наверное, они, по-своему, даже неплохие, но Эрик, тот, каким он стал в последние несколько лет, так не мог. Раньше, три-четыре года назад, тоже не факт, что смог бы все это переварить, но, скорее всего, вписался бы. Слишком много они могли предложить, и не когда-нибудь в туманной перспективе будущего неопределенного, а сразу сейчас. Был никто, а стал…

«И кем же я стал?»

Отец семейства? Впрочем, какое семейство, таков и отец. Член клана, член семьи? Но, похоже, этой семье нужны были одни лишь его гениталии. Ну, и кое-какие специфические способности в придачу. А он сам… Да, они его и узнать толком не успели, какая уж тут семья! Что еще? Адмирал? Да, это стало интересным опытом, но положа руку на сердце, он ведь не выслужил это звание, а получил его в подарок, как и знания, необходимые для исполнения новой роли. Так что никем он не стал. Кем был, тем и остался, хотя, если быть искренним хотя бы перед самим собой, отказываться от всех этих нежданных сокровищ было жаль.

«Нобль недоделанный! Патриций и адмирал!»

Похоже на то, что он все-таки погорячился. Вернуть Веру можно, наверное, и не бросая все коту под хвост. Но сделанного не воротишь. Решил уйти, значит, так тому и быть.

* * *

Забрав вещи с фрегата, Эрик вернулся на твердь. Вселился в гостиницу – красивое старинное здание в старом центре огромного города в тропической зоне западного континента, – пообедал в ближайшем ресторане и отправился навещать Эсме Вестбрук – внеклановую полноправную, хотя пока еще несовершеннолетнюю, гражданку республики Холод. Девочка оказалась высокой для своих лет – ей было всего девять, – худой и большеглазой. Волосы черные, кожа белая, темные глаза. Смотрит вопросительно. Напряжена. Насторожена. Боится, но держит себя в руках. Эрик таких девочек знал, помнил еще с тех времен, когда сам воспитывался в приюте. И взгляд этот сейчас узнал. Такое не забывается.

– Садись! – кивнул он на скамейку.

Приют для временного содержания сирот помещался посередине старого неухоженного парк. Сам дом новый, а вот деревья, видно, остались от прежних хозяев.

– Угощайся! – предложил Эрик и поставил рядом с осторожно присевшей на скамейку девочкой пакет со сладостями.

– Спасибо, сэр, – поблагодарила она, поедая голодными глазами все эти пряники, шоколадки и леденцы, – но я сейчас не хочу.

– Хочешь, – усмехнулся Эрик, садясь напротив нее. – Знаешь, как догадался?

– Как? – Все-таки она была еще маленьким ребенком и легко поддалась на провокацию.

– Я сам рос в приюте, – объяснил Эрик. – Потом попал на флот, выслужился в офицеры. Сейчас я капитан-лейтенант, как и твой отец. Только не на Холоде, а в другой стране, в другом мире. В империи Торбенов.

– Это далеко отсюда?