Вижу цель

– Да, – кивнул Эрик. – Но добраться туда можно за месяц или около того. Я это к чему. Я был с твоим отцом в том бою. Но я остался жив, а он нет. Меня тогда только ранили… А теперь я возвращаюсь на родину и хочу взять тебя с собой. Здесь ты одна, а там у тебя будет приемный отец. Это я о себе. Я, конечно, настоящего отца тебе не заменю. Его тебе никто не заменит. Но я постараюсь стать тебе другом. Захочешь, останешься Вестбрук. Но можешь и мою фамилию взять. У меня их две. Минц и Гольденрейн. Станешь графиней…

– Графиня – это кто?

– Графиня? Ну, это как нобилла-патрициана.

– Нобилла? – не поверила девочка.

– Нобилла, – подтвердил Эрик. – У нас там, это тоже звучит красиво. А, если захочешь, сможешь называться двумя фамилиями. Эсме Вестбрук-Минц графиня Гольденрейн. Как тебе?

– Вы не шутите? – забеспокоилась вдруг Эсме. – Не разыгрываете меня?

– Зачем мне? – пожал плечами Эрик. – Мы все с тобой сделаем по закону. Я тебя удочеряю. Бумаги уже оформляются. Все официально. Буду твоим приемным отцом, стану о тебе заботиться, как о родной, но папой можешь меня не называть. Зови по имени – Эрик. Ну, и язык наш придется выучить. У нас там на вашем языке никто не говорит.

Пока он говорил, девочка молчала. Она даже слова вставить не пыталась. Только сидела перед ним, напряженная, как готовый лопнуть стальной трос, слушала и смотрела на Эрика своими огромными темными глазами.

– Я, конечно, служу, – добавил он, чтобы быть с ребенком абсолютно честным. – Я флотский офицер. Пилот. Но у меня есть деньги. Наградные, за уничтоженные вражеские корабли. Смогу оплатить тебе частный пансион для девочек. Там условия хорошие… Светлые комнаты, питание… В общем, все. И климат у нас там, на Эно, отличный. Тепло. Фрукты растут…

Они проговорили часа два. Девочка расслабилась, наконец, ела сладости и иногда даже улыбалась, а Эрик рассказывал ей про Эно и Метрополис, где он собирался ее поселить, про космические корабли и про свое детство, в котором не оказалось человека, готового взять на себя заботу о нем…

2. Первое марта 2535 года,

планета Холод, система звезды Поларис

Бреда связалась с ним только на следующий день – Мудрое решение! – и попросила о встрече. Вежливо, но не теряя достоинства, все-таки матриарх клана.

– Мы же можем встретиться?

«Почему бы и нет?» – за прошедшие сутки Эрик успел немного прийти в себя. Успокоился. Огляделся по сторонам. Его гнев не то чтобы остыл, но с ним уже можно было справиться. Вернее, с ним можно было жить, и он не мешал думать. И еще одно, но не менее важное обстоятельство: встреча с Эсме напомнила Эрику о том, откуда он пришел и через что прошел, чтобы стать тем, кем он в конце концов стал.

«Бреда манипулятор – это так. На то она и матриарх, чтобы всеми крутить и вертеть. Вопрос в другом. Достаточная ли это причина, чтобы отказаться от того, что, на самом деле, принадлежит мне по праву?»

Ответ на этот вопрос вчера звучал совсем не так, как сегодня, и Эрик согласился на встречу, но, разумеется, на своих условиях:

– Хорошо! – ответил он Бреде. – Я нахожусь сейчас в Локарно. Приезжай!

– Где встретимся? – Похоже, его ответ ее не удивил. Предполагала. Готовилась.

– Тут есть ресторан «Ферма Каина», – предложил Эрик. – Говорят, там готовят аутентичные блюда со Старой Земли. Они называют это специалитетами. Что-то специфическое, то ли швейцарское, то ли австрийское. Не знаю, что это значит, но звучит соблазнительно.

– В три пополудни? – не стала спорить Бреда.

– Нет возражений, – согласился Эрик. – Я закажу столик на двоих.

Так он и сделал. Заказал не откладывая, сразу после окончания разговора, и оказалось, что вовремя, поскольку ресторан этот пользовался успехом, и в три часа дня в нем почти не оставалось свободных столиков.

– Давай определимся! – Бреда сделала заказ – Что-нибудь мясное, на ваше усмотрение… – кивнула официанту, разливавшему вино, и, переходя к делу, посмотрела на Эрика.

Он на ее предложение не ответил, поскольку ожидал объяснений: о чем, собственно, идет речь?

– Я ни в чем тебе не соврала, – даже не взглянув на вино, продолжила женщина. – Ты сам видел, что происходит на границах. Бёза не моя фантазия, и твои способности оказались более чем востребованы…

– Извини, Бреда, но сейчас ты повторяешься, – остановил ее Эрик. – Я все это уже слышал. И сам тебе вчера сказал: все нормально. Ты по-своему права, и я тебя понимаю, хотя и не оправдываю. Впрочем, к делу это не относится. Что случилось, того уже не отменить. Я принял решение и от него не отступлюсь. И пока я не выясню отношений с Верой, ни о каком продолжении нашего сотрудничества, назовем это так, не может быть и речи.

– Катя согласна на развод, но хочет сохранить свое положение в семье.

«Что ж, это ее право, – согласился он мысленно. – Она в этой истории скорее жертва, чем преступник. И потом, она мать моих детей…»

– Какое отношение это имеет ко мне? – спросил он вслух.