Вижу цель

Сейчас, когда она получала в достаточном количестве все необходимые ей в ее возрасте белки, жиры и углеводы, калории и витамины, микроэлементы и минеральные добавки, пришло время нарастить немного мяса на костях, заодно обучив ребёнка нескольким необходимым в жизни приемам самообороны, и надо сказать, Эрик своего добился. За три недели путешествия до Претории Эсме выросла на целых два сантиметра, достигнув весьма впечатляющих 147 сантиметров, и набрала три дополнительных килограмма живого веса, грамотно распределенного между основными мышечными группами. И те пять-шесть приемов «уличного боя», которые преподал ей Эрик, выполняла теперь с легкостью, в основе которой лежал подлинный автоматизм.

* * *

Претория оказалась небольшим компактным городом, застроенным старинными домами. Лишь в деловом центре торчало три-четыре десятка довольно приятных на вид небоскребов, в которых располагались штаб-квартиры промышленных и финансовых компаний, а также офисы правительственных учреждений Трансвааля. Местность вокруг города была гористая. Река – Вааль – протекала через всю Преторию, искусственно разделенная на три широких полноводных русла со множеством ответвляющихся проток и каналов. Соответственно, зелени здесь было много, хотя вся она была местного происхождения. Другое дело, что трансваальские травы, цветы, деревья и кустарники были очень похожи на земные образцы и поэтому носили те же названия с добавлением литеры «М» – местный. Но в обиходе никто, разумеется, не называл березу – березой М.

Гостиница, заказанная Эриком заранее, размещалась в просторном белокаменном здании на берегу искусственного озера. Красивое место, отличное обслуживание, более чем приемлемый комфорт. У Эсме при виде отеля глаза, что называется, полезли на лоб:

– Мы будем здесь жить?

– Тебя что-то смущает?

– Нет, но это…

– Это то, к чему тебе придется привыкнуть, – твердо ответил он на ее недоумения и страхи. – Своего дома у меня пока, видишь ли, нет, так что привыкай жить в отелях.

Он понимал, разумеется, что она имеет в виду. Он и сам – даже при том, что ему приходилось уже жить во дворцах – впервые поселился в пятизвездочном отеле. Однако ему не хотелось начинать сейчас объясняться обо всем подряд. А, с другой стороны, ему очень хотелось, чтобы у Эсме остались об этом путешествии самые теплые воспоминания. Вот он и старался.

Апартаменты, снятые Эриком, вполне отвечали его ожиданиям. Две спальни, гостиная, все комнаты просторные и светлые, с большими окнами и высокими потолками и обставлены красивой – но незнакомого дизайна – светлой деревянной мебелью.

– Нравится?

– Очень!

– Тогда выбирай спальню и устраивайся, а я пока поговорю с агентом бюро путешествий.

Эсме ушла в одну из спален, самолично перетащив туда два своих чемодана, а Эрик сел в кресло на балконе и связался с Карлом ван Хоттеном, чей код значился на квитанции о покупке билетов. Однако разговор с агентом Эрику решительно не понравился. Тот явно юлил и не говорил правду, но стоял на своем: «Извините, господин Минц, но произошла досадная ошибка: все билеты на «Ковчег два», уходящий через семь дней к Фронтиру, проданы. И мы сможем вас отправить только двадцать третьего апреля на лайнере «Звезда полуночи». Агентство приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства, берет на себя оплату снятых вами апартаментов на весь срок вашего пребывания в Претории и в качестве компенсации предлагает вам тур по внутренним районам планеты, включая охоту на крупную дичь».

Ох, не верилось Эрику, что все дело в технической ошибке. Наверняка ведь подсуетилась Бреда Вильф. Знать бы еще, зачем ей понадобилось задерживать Эрика почти на целый месяц. Но делать нечего, агентство, с которым он имел дело, оказалось единственным, работающим на линии Трансвааль – Фронтир. Поэтому следующие три недели Эрик и Эсме развлекались, осматривая достопримечательности, охотясь на каких-то местных травоядных, плавая в бассейне и тренируясь в спортивных залах и на разнообразных тренажерах. Эсме за это время значительно подтянула свой ланг, еще больше окрепла и, что не лишнее, загорела. Загар у нее оказался весьма симпатичный. Она не обгорала на солнце, как большинство белокожих людей, но зато ее кожа приобретала оттенок темного золота.

Ну, а потом все недоумения Эрика разрешились разом, и их с Эсме путешествие резко изменило свой характер.

4. Пятнадцатое апреля 2535 года,

планета Трансвааль, система звезды Орендж

Ближе к вечеру с Эриком, гулявшим с Эсме по городу, связались из отеля и вежливо поинтересовались, не будет ли он так любезен, принять частный звонок.

– С вами хотела бы говорить госпожа Бернарда Шлезингер.

«Бернарда Шлезингер? Серьезно?»

– Соединяйте! – разрешил он.

– Здравствуйте, Эрик! – поздоровалась адмирал Шлезингер, едва открылся канал связи.

– Здравствуйте, госпожа адмирал!

– Зачем нам этот официоз? – сухо усмехнулась женщина-адмирал. – Называйте меня Бернардой.

– Принято! Рад вас слышать! Как вы поживаете?