Вижу цель

До Претории добирались шестнадцать дней. «Северянин-7» был старым грузопассажирским транспортом, и хотя его обитаемая зона была оформлена и оснащена на манер четырехзвездного отеля, он мог совершать лишь короткие прыжки между хорошо разведанными и оснащенными «стационарными» маяками точками перехода. Поэтому так долго. Но нет худа без добра. За двадцать дней, прошедших после первого знакомства, Эсме немного привыкла к Эрику, да и с мыслью, что покидает – и, скорее всего, навсегда – родной мир, успела свыкнуться. Эрик старался вести себя с ней ровно. Не задабривал, не подкупал и ни в чем не уговаривал. Объяснял, если нужно, пытался договориться или убедить. Ну и, разумеется, ничего не приказывал. Тем не менее жизнь всегда вносит коррективы даже в хорошо продуманные планы. Он мог, разумеется, не приказывать, но Эсме была уже в том возрасте, когда жизненный опыт может многому научить человека, тем более когда в голове достаточно мозгов. Из медицинской карты девочки, полученной вместе с другими документами на усыновление, Эрик узнал много интересного. Внеклановая-то она внеклановая, но свободные горожане Холода вели свой род от нескольких волн переселенцев из самостоятельно не выживших человеческих колоний. Конкретно линия наследования ее отца прослеживалась на протяжении более чем двухсот лет и восходила к колонии англоязычных канадцев. Материнская линия была еще древнее – почти триста лет – и происходила из колонии Баальбек. Как выяснил Эрик, воспользовавшись поисковой системой Холода, предки Эсме по материнской линии были арабами-христианами. Обе линии считались «чистыми», то есть не несли никаких очевидных генетических отклонений. Интеллект у девочки был на уровне ста тридцати, то есть на границе одаренности. Рост выше среднего – к восемнадцати годам должна была вымахать под метр восемьдесят, – зрение и слух в норме, хорошая моторика, отличная обучаемость и полное отсутствие склонности к полноте. Одним словом, великолепный генотип, какой встретишь еще не у всех клановых. Так что, «покупая» кота в мешке, Эрик удочерил девочку с очень хорошим потенциалом, из которой при должном старании можно было воспитать вполне приличную – по имперским стандартам – аристократку.

«Вот и сделаем из тебя настоящую графиню!» – усмехнулся Эрик, наблюдая, как Эсме работает с терминалом.

Научилась она этому быстро, и почти весь полет до Претории занималась тем, что изучала новую родину – просматривала имевшиеся у Эрика файлы имперской энциклопедии – да зубрила ланг. С лангом ей было проще, поскольку кроме холодянского, она знала староанглийский, на котором до сих пор говорила община, к которой принадлежал ее отец. Ну, а что такое ланг, как не язык, развившийся на основе английского?

В общем, занималась Эсме прилежно и вела себя очень хорошо. Ей действительно не надо было приказывать. Она сама понимала, какой ей выпал шанс, и боялась все испортить. Этим она напоминала Эрику его самого в детстве, хотя он и был тогда гораздо более самостоятельным и по большому счету никого не боялся. Однако девочка не мальчик, ее история не похожа на его историю, и она не он. Поэтому, хотя он и был рад послушанию и покладистости, которые демонстрировала Эсме, Эрик пытался убрать из ее мотивов страх. Он понимал, разумеется, что сразу вдруг такое не происходит, но был при этом уверен, что терпение и труд все перетрут.

То же самое можно сказать о «подкупе». Эрик покупать девочку не собирался. Ему такое и в голову прийти не могло. Но, взяв сиротку на попечение, первым делом одел ее с ног до головы, накупив заодно много всего, что, как он полагал, было необходимо, но на самом деле таковым не являлось. Дорогой персональный коммуникатор-браслет с множеством встроенных функций, мобильный терминал и многое другое, включая несколько очаровательных кукол и великолепных наборов для рисования, конструирования или лепки. То, что этот «фестиваль невиданной щедрости» произведет на Эсме такое сильное впечатление, он подозревал. Не подумал только, что все это уж очень похоже на обыкновенную взятку. С этим тоже предстояло бороться, но на данный момент Эсме демонстрировала поведение, весьма удобное для «начинающего папы». Она не капризничала и ела все, что ей предлагали. Тут уже Эрику пришлось вмешаться и объяснить, что во всех случаях, когда есть выбор, выбирать нужно то, что нравится ей, и не оглядываться на него. Но это все еще было для нее непростым испытанием. Но зато она много занималась, быстро училась и не отказывалась от физических упражнений.