Вижу цель

Об их приходе на Фронтире знали давно. Все разрешения были получены заранее, сроки прибытия согласованы точно так же, как и размеры холодянского флота. И тем не менее за сутки до перехода адмирал Шлезингер послала в систему звезды Уилберга связной фрегат, чтобы уведомить военно-политическое руководство республики и командование холодянской и имперской оперативных баз о точном времени прыжка. Соответственно, сам переход начался только после возвращения фрегата, выполнявшего, кроме прочего, и разведывательные задачи. Мало ли что могло произойти на Фронтире или в системе звезды Уилберга со времени последнего по времени контакта.

Первыми с «Тропы паломников» сошли семь крейсеров штурмового авангарда 9-й эскадры, затем в систему перешли флагман Экспедиционного флота дредноут «Хана Наглер» и корабли его охранения. За ними тремя колоннами шли основные силы 9-й эскадры и корабли 41-й эскадры тылового обеспечения. А замыкал построение арьергард в составе сорока двух боевых кораблей 37-й эскадры. Вот там, пристроившись к 1-й оперативной группе крейсеров, шел и флагман Эрика – большой ударный крейсер «Флибур».

Возвращение домой вызывало у Эрика смешанные чувства. Разумеется, он был рад, ведь что ни говори, а империя Торбенов являлась его настоящей родиной. Но с другой стороны, он испытывал род замешательства, не зная, как отнесутся к его возвращению Мельники – в особенности его беспокоила Вера – и император. Все-таки улетал он капитан-лейтенантом флота империи, а возвращался вице-адмиралом республики Холод и вроде как холодянским аристократом. Да и груз личных проблем не облегчал ему жизнь. Впрочем, кое-что сделали для снижения накала страстей и кланы республики. Вместе с другими необходимыми «бумагами» фрегат с Холода доставил Эрику на Трансвааль особый «привет» от Бреды Вильф, включавший в себя пакет крайне важных для Эрика документов и футляр с помолвочным кольцом из семейной сокровищницы Вильфов с припиской «Для Веры».

Эрик жест матриарха оценил – «Элегантно и недешево!» – но решил не отсылать кольцо обратно только после ознакомления с пакетом документов.

Прежде всего, пакет этот содержал копии письма Кати ван дер Багге-Вильф, адресованного лейтенанту флота империи Торбенов Вере Мельник, и другого, направленного адмиралу флота империи Торбенов Борису Мельнику. В этих письмах Катя извинялась за свое поведение и объясняла, что она очень хотела быть женой Эрика Минца, и поэтому незаконно вскрыла его почту, прочла письма Веры и Бориса Мельников и наврала в ответных сообщениях, чтобы отвадить конкурентку. Письма эти были написаны хорошим языком и не содержали откровенного вранья – все-таки на самом деле Катя в то время являлась законной женой Эрика, – но все формулировки носили настолько неопределенный характер, что понять их можно было и так, и эдак. В общем, как захочешь, так и поймешь.

Следующие два письма, отосланные тем же адресатам, были написаны матриархом клана Вильф Бредой. Они были короче, жестче и, по сути, являлись официальным извинением за недостойное поведение одной из кланниц – нобиллы-патрицианы Кати ван дер Багге-Вильф.

И наконец, в пакет входил еще один насквозь официальный документ, составленный кланом Вильф и адресованный в посольство империи Торбенов в республике Холод, а также адмиралу Мельнику и в императорскую канцелярию на планете Эно. Этот документ являлся краткой справкой о боевой деятельности Эрика Минца – звание пропущено, но должности указаны верно – в ходе осенне-зимней кампании против сил вторжения. Перечислены все сражения, в которых он принимал участие, описаны подвиги, включая тяжелое ранение, полученное в ходе блестящей операции по отражению атаки бёза, и высказано восхищение полководческим талантом кавалера Минца, его умом, оперативным искусством и личным мужеством. Справку, кроме Бреды, подписали три действующих адмирала флота и один адмирал в отставке.

«Красивый жест! – признал Эрик. – И главное – вовремя! Как там говорят, хороша ложка к обеду? Истинная правда!»

Сейчас, когда 37-я эскадра входила в систему Уилберга, письма эти уже должны были дойти до адресатов, тем более что через огромные пространства космоса передавался не материальный носитель, как, например, в случае дипломатических верительных грамот, а всего лишь модулированный электронный сигнал.

– Ну, что? – повернулся Эрик к Эсме, сидевшей в соседнем с ним кресле. – Нравится?

– Ты тут жил? – вопросом на вопрос ответила девочка, облаченная сейчас в настоящую боевую броню, специально переделанную «под ребенка» в одном из лучших дизайнерских ателье Претории.