Вкус памяти

У меня ничего этого не было. И я, наверное, худший кандидат на роль королевы. Но этот статус – лишь утешительный приз для сэйки, которая после ритуала остается в плену навязанных уз. У меня есть право отказаться быть королевой, но принять роль сэйки я обязана.

– Это все, конечно, очень интересно, но какое имеет отношение к тому, что я росла среди людей?

После долгого молчания в разговор вступила моя родная мать:

– Все из-за ошибки военных, – ее взгляд сверкнул сталью. – Если бы в день твоего рождения они обеспечили достойную защиту…

Госпожа Дорей резко умолкла. Я нетерпеливо подалась вперед, но женщина продолжала молчать, будто снова переживая все события того давно минувшего дня.

Я в полном недоумении покосилась на своих приемных родителей, которые в беседе не обронили ни слова. Я будто ждала пояснений от них. Но что могут знать два человека, которые оказались случайно замешаны в вампирские интриги? Их присутствие здесь – лишь подарок от Хагена и шанс проститься с прошлой жизнью.

– Меня похитили? – предположила я, пытаясь оживить затухший разговор.

– Не тебя, – качнул головой господин Дорей, – Мергер.

Мое лицо вытянулось от удивления. Я пыталась сложить имеющиеся кусочки мозаики воедино, но не получалось. Почему украли Мергер, а среди людей оказалась я?!

– Это была не ошибка военных, а запланированный ход, – поправил бывший король голосом, от которого кровь застыла в жилах. – Защита резиденции была безупречна, я лично проверял ее несколько раз. Но среди доверенных стражей прятался предатель, которого я не сумел вовремя распознать. Я понял все, когда уже было слишком поздно. Мерзавец открыл портал, когда моя жена передавала Мергер госпоже Дорей, и убил себя, едва понял, что задача выполнена. Мы отследили, куда вел пространственный ход, но опоздали и упустили меч.

Я была настолько поражена услышанным, что не могла подобрать слов. Покосилась на родителей и поняла, что и для них рассказ стал откровением.

– Мы старались держать все в тайне, – помрачнев, промолвила госпожа Колдрен, – но слухи поползли слишком быстро. Весть о том, что королевская семья утратила важнейший артефакт, без которого невозможно сохранение династии, оглушила все вампирское сообщество. Если бы мой муж уже не был избранным королем, нашему дому ни за что бы не удалось удержать власть. Не удастся и Хагену, если ты откажешься пройти через ритуал.

Я раздраженно стиснула кулаки. Опять разговор уходит совершенно в другое русло! Опять мне напоминают о том, как важно Колдренам сохранить корону! Закон, равноправие людей и вампиров, долг и честь… Бла-бла-бла!..

– Мне все еще непонятно, как я оказалась среди людей, – выпалила я почти грубо, чем заслужила гневный взгляд родной матери и удивленный от всех остальных.

Но вампиры молчали, как дети, которые провинились и боятся в этом признаться.

– Хорошо, – вдруг выдохнул отец Хагена, и я вцепилась взглядом в его напряженное лицо, боясь упустить даже крошечную деталь рассказа. – Ты имеешь право знать.

– Господин Колдрен, – хотела было остановить бывшего короля моя родная мать, но тот упреждающе поднял ладонь.

– Я расскажу.

На пару секунд воцарилась идеальная тишина, а воздух от повисшего в нем волнения стал вязким и спертым. Сердце словно замерло в ожидании, а затем пустилось вскачь, когда вампир заговорил.

– Уверен, Сандра, ты уже знаешь, что Мергер – не только ритуальный клинок. Это мощное оружие, которое может сразить даже короля.

Я бодро кивнула, а господин Колдрен продолжил:

– Утрата Мергера для королевской семьи стала не только ударом по будущему рода, но и по безопасности в настоящем. Мы бросили все силы на поиски клинка, но он словно испарился. Однако было предельно ясно, что смертоносное оружие не уничтожено, ведь ты, связанная с ним душой, находилась в полном здравии. Значить это могло лишь две вещи. Первая: клинок действительно утерян. Лежит на дне морском, на горных вершинах или застрял в ледниках. Такой расклад грозил проваленным ритуалом и прерванной династией. Хаген не смог бы стать королем.

Сидящий рядом со мной принц нервно распрямил спину, будто его произнесенное имя – команда приготовиться.

– Но был и второй вариант, – глаза вампира потемнели, голос стал ниже. – Кто-то завладел Мергером и сумел это скрыть. А это серьезная угроза для любого вампира, независимо от рода и статуса.

Ткань платья показалась мне слишком тонкой. Стало очень холодно. Тело покрылось мурашками, словно инеем. Колючая дрожь ползла от кончиков пальцев к самому сердцу.

– Мы спрятали тебя в резиденции, чтобы решить, что делать дальше. – Простые слова прозвучали слишком жестко. Сначала я не поняла, почему мне так показалось, но все встало на свои места после следующей фразы бывшего короля: – Восстановить утраченную репутацию рода возможно, найти преемника легко, но вернуть к жизни погибших – не под силу даже королю.

– Вы хотели убить меня, – догадка надтреснутым голосом сорвалась с губ. – После моей смерти Мергер бы утратил силу и перестал быть угрозой…