Вкус памяти

Я понимала, что низшие не убьют Дакоту, но под ребрами поселилось разъедающее чувство. Стыд, смешанный со страхом. Эта гремучая смесь не давала здраво мыслить, и я была готова на что угодно, лишь бы заглушить нарастающую боль. Я резко отстранилась от двери и толкнула ее, всерьез решив, что вернусь за Дакотой.

Но та не поддалась.

Даже когда я навалилась на преграду всем весом, ничего не изменилось. Отчаянные попытки выбить дверь не помогали, а только выматывали. Неудачи злили, а душу разъедали мерзкие чувства.

– Демоны! – Я ударила дверь кулаком, разодрав костяшки в кровь.

И тут снаружи послышались чьи-то смех и торжественный клич:

– Сдохни, сэйки! Да здравствует новый мир без Колдренов!

Я не узнала голос, но внутри все перевернулось. А потом я почувствовала странный запах. Дым? Я инстинктивно положила ладонь на ручку, но тут же отдернула пальцы от неожиданно ставшего раскаленным металла.

Опять этот истерический смех, леденящий кровь. Мои попытки вырваться из ловушки только веселили незримого врага! Кто он? Чужак из портала? Или такой же «страж» резиденции?

Я занесла руку, чтобы снова ударить кулаком о дверь, и вдруг услышала какой-то шум. Вскрик. Невнятные вопли. Рычание. А затем – тишина.

Мысли судорожно заметались, сердце забилось тяжело и гулко, пытаясь разогнать по телу заледеневшую кровь. Неужели низшие сожрали моего мучителя?!

Но, несмотря на смерть врага, его сила продолжала напирать. Ее подкрепляла воля последнего заклятия, и чары не собирались слабеть. Черный, разъедающий легкие дым сочился в тончайшие щели древесины, тянулся ко мне тонкими призрачными пальцами.

Дышать становилось все труднее. В горле противно горчило, легкие отказывались впускать в себя пропитанный ядом воздух, и я закашлялась. Прикрыла нижнюю часть лица ладонью и бегом бросилась к лестнице, ведущей на арену.

Я еще не до конца понимала, что собираюсь делать, но точно знала, что счет идет на секунды. Нужно как-то выбираться, иначе следующие минуты станут последними в моей жизни!

Вурлак тоже чувствовал надвигающуюся беду. Когда я спрыгнула с последних ступенек на арену, зверь уже нетерпеливо крутился вокруг и жалобно скулил.

– Тише, маленький, – сказала я и тут же закашлялась.

Даже не сомневаюсь, что попала в ловушку не стихии, а магии. Обычный дым не может быть настолько молниеносной отравой.

Чертовы предатели!

Хаген своими попытками узнать правду невольно убил вампира, который снял защитные барьеры. Но, похоже, он был не единственным изменщиком короны. Только что, разодранный низшими, погиб еще один.

Но сколько врагов прячется в тени? И не столкнусь ли я с ними раньше, чем меня найдут Хаген и Дакота?

– Так, маленький, – после недавней прогулки с Дакотой я больше не боялась вурлака и легко положила ладонь на лохматую шею зверя, – мне нужна твоя помощь.

Желтые глаза смотрели внимательно. Так, словно хищник понимал каждое мое слово. Я попыталась вдохнуть, чтобы продолжить говорить, но вместо вдоха получился хрип.

Вурлак заскулил, медленно склонился к земле и боднул меня лохматой головой. Я сразу поняла, чего волк хочет от меня, и послушно забралась на спину зверя. Из-за узкого платья сидеть было неудобно, а когда вурлак снова встал во весь рост, я чуть не скатилась обратно на землю.

Так дело не пойдет.

Я наклонилась, поймала край подола и с силой дернула. Ткань жалобно трещала, пока я рвала ее, делая разрез до середины бедра. Платье было окончательно испорчено, но зато теперь я могла перекинуть одну ногу через хребет волка.

– Надо выбить дверь. Сможешь? – пригнувшись к макушке между острыми ушами, прохрипела я и подняла дрожащую руку, указывая на закоптившуюся дверь.

Черный дым клубился там густым туманом, собираясь в страшную мрачную тучу. Теперь сомнений не оставалось – это магия.

Вурлак поднял морду, зарычал и попятился. Я же снова настояла:

– Пожалуйста. Всего один прыжок, и мы…

На слова больше не хватало воздуха. Как я ни пыталась, вдохнуть не получалось. Легкие горели, в глазах потемнело. Время было на исходе.

– Беги, – из последних сил выдавила я и начала отключаться.

И в этот миг вурлак сорвался с места. Только мчал он вовсе не в сторону выхода…

Мы уходили от запертой двери все дальше, и мне даже показалось, что дышать стало немного легче. Воздух слабым, но живительным потоком хлынул в легкие. Зрение прояснилось, и я поняла, куда вурлак меня несет.

Вход в тоннель, ведущий в лесную чащу, неумолимо приближался. Проход выглядел как черная бездна, и я боялась, что именно она кроется в непроглядной мгле.

Дакота рассказывала, что тоннель проложили по приказу Хагена, чтобы вурлак всегда мог вернуться в родную стихию, в лес. Но Хаген не глуп. Скорее всего, этот ход создан таким образом, чтобы по нему мог пройти зверь, но не человек или вампир.

– Стой! – во все горло заорала я. Вцепилась в жесткий мех, потянула на себя, будто поводья. Ударила пятками в бока волка, но гигант этого даже не почувствовал.