Владелец заводов, газет и пароходов...

- Отличный поединок, Эмиль Федорович.

Снимая маску и усмиряя горечь поражения, поручик Измайловского полка буквально выдавил из себя ответную любезность:

- Взаимно. К сожалению, нас не представили друг другу.

В двадцати саженях от них, за толстым стеклянным экраном, по-прежнему невозмутимо-холодный князь заговорил, видя, как особый гость снимает свою маску:

- Господа. Его Императорское высочество Михаил Александрович!

Было просто удивительно, насколько быстро после этих слов поменялась атмосфера в их небольшой компании. Мимолетные гримасы удивления и неверия на лицах, тихий звон бокала, упавшего из разжавшейся от неожиданности руки, чуть ли не физически ощутимый скрип офицерских мозгов. Секунда, другая - и все присутствующие абсолютно машинально застегнули расстегнутые было пуговички и крючки, огладили кителя в поисках возможных складок и поправили фуражки. Почти без участия сознания вновь разделились на измайловцев и преображенцев, а выправка стала по-настоящему безупречной.

- Князь, ну можно же было хоть как-то намекнуть?..

Впрочем, в этих словах не было даже тени недовольства - так, чуть-чуть укоризны и не более того. Последние три императора (включая правящего) немало постарались, выкорчевывая из своей лейб-гвардии все то, что им не нравилось или же вызывало опасения. Дом Романовых прекрасно помнил, благодаря чьим штыкам взошла на трон Екатерина Великая. И про судьбу Петра Третьего помнил. Не выветрился еще из памяти Павел, почивший в бозе не без участия командиров Семеновского, Кавалергардского и Преображенского полков. Сильные волнения в гвардии, при вступлении на престол Николая Первого... Непочтительность, своевольство, расхлябанность, рассуждения и мысли на любые ПОЛИТИЧЕСКИЕ темы - все это бесследно исчезло, а взамен пришла фанатичная верность и неукоснительное исполнение приказов.

Как следствие всего этого, еще недавно обидный (по результатам) поединок с "таинственной особой", в единый миг превратился в незаурядное приключение и источник немалой волны слухов. А позорное поражение - в почетный проигрыш члену августейшей семьи. Таким поражением гордятся, им скромно хвастаются в кругу равных собеседников, воспоминание о нем несут сквозь всю оставшуюся жизнь и завещают наследникам!.. Более того. Победа четырнадцатилетнего сына императора над четырьмя полноправными офицерами гвардии, кроме всего прочего, молчаливо свидетельствовала - кровь властителей империи по-прежнему сильна! И тот непреложный факт, что они служат лучшему из возможных государей, неизмеримо возвышал их над всеми остальными, кем бы они ни были.

- Доброе утро... Вернее, уже день, господа. Позвольте поблагодарить вас всех за доставленное удовольствие.

Подошедший к офицерской компании великий князь был на диво спокоен и доброжелателен - так, словно и не видел ничего особо выдающегося в своей недавней победе. В отличие от четырех поединщиков, сияющих едва сдерживаемым воодушевлением и даже гордостью.

- Должен признаться, я весьма рад тому, что гвардия разделяет мое небольшое увлечение тактическими играми. Надеюсь, в следующий раз вы будете состязаться в полную силу?

Четверка собратьев по поражению после таких слов как-то даже растерялась. Получается, что их только что укорили за то, что они... Поддавались? Впрочем, многоопытный граф Татищев сразу вник в ситуацию, позволяющую максимально спасти гвардейскую гордость:

- Несомненно, ваше Императорское высочество!

Михаил Александрович небрежно махнул рукой, словно отгоняя от себя какую-то надоедливую мошку:

- Оставим все эти условности. Ведь здесь все СВОИ, не так ли?

С таким предложением офицеры единодушно и без малейших раздумий согласились. Всего четверть часа понадобилось юному Романову, чтобы завоевать искреннейшее расположение отцовских гвардейцев - для начала он раскрыл трюк с шестым выстрелом, показав как заменил стрелянный патрон прямо на бегу, затем отпустил несколько остроумных (и самую малость двусмысленных) шуток, поделился парой историй из собственной практики дружеских поединков... Да что там, господа офицеры без всяких шуток оказались полностью очарованы четырнадцатилетним великим князем - простым в общении и легким на слово и улыбку.

- Господа! Однако мы позабыли про нашего гостеприимного хозяина. А ведь я точно знаю, что ему определенно есть, чем вас удивить!..

Слегка позабытый своими гостями, владелец "Колизеума" сделал несколько шагов вперед, оказываясь в самом центре компании.

- Благодарю, Михаил Александрович.

Князь огляделся, ловя в ответ внимательно-заинтересованные взгляды - чем-то еще пощекочет им нервы "сестрорецкий затворник"?

- Для начала, пожалуй, стоит закрыть вопрос с призом. Думаю, будет вполне справедливо, если "Вдова Клико" навестит офицерские собрания и Измайловского, и Преображенского полков - по пять дюжин в каждый. Ведь несмотря на проигрыш, бой вышел очень хорош. Не так ли, господа?

Господа всемерно поддержали такое мнение одобрительным гулом.