Владелец заводов, газет и пароходов...

- После курса академии ты довольно легко сможешь освоить учебные программы Павловского и Николаевского училищ. После моей альма-матер ты без особых проблем пройдешь курс офицера-кавалериста, и с большим трудом, при должном упорстве - курс академии. После Николаевского училища... Ну, как я уже говорил, ты умный, поэтому на пехотного офицера все же выучишься. Но вот об артиллерии, и связанном с ней широком кругозоре в военной технике все же придется забыть.

- М-да...

Видя, что его собеседник ушел в глубокие раздумья, князь в очередной раз поглядел на арену. Улыбнулся своим мыслям, и нейтральным тоном предложил:

- Не хочешь немного поразвлечься?

- А? Да я как бы... Собственно, а что именно ты предлагаешь?

- Как насчет попробовать свои силы против двух-трех гвардейских чудо-богатырей? Опыт обещает быть весьма интересным. Если выиграешь, конечно.

- Что значит - если!?! Я выиграю!

- Вот и отлично. А после поединка я направлю своих дорогих гостей и твою свиту в ресторан, и у нас с тобой будет еще около четырех часов на общение.

Спустя десять минут...

- Господа! Прошу немного внимания.

Тишина кругами разошлась от хозяина, как-то незаметно вернувшегося к разогретым адреналином и шампанским офицерам.

- Мой гость, чью личность я раскрою немного позднее, желает проверить себя в дружеском поединке против настоящих офицеров императорской гвардии. Со своей стороны, я готов поддержать это начинание небольшим призом, в десять дюжин бутылок "веселой вдовы" . Господа?

Офицеры как по команде повернули головы к арене, где сухощавая, чуть ли не подростковая фигура неторопливым шагом двигалась к стартовой позиции. Первым сориентировался штабс-капитан Татищев:

- Гхм! Почему бы и нет?

- Пожалуй, и я не против!

- Эх, не успел!..

Князь Агренев мягко улыбнулся и чуть приподнял руку, призывая офицеров к тишине:

- Забыл огласить один момент: он столь уверен в своих силах, что вызывает на поле сразу двоих противников. Или троих.

- Однако, этот ваш гость!.. Гм, я бы сказал, излишне самоуверенная особа.

Вместо ответа аристократ лишь слегка развел руками, показывая, что каждый сходит с ума по-своему.

- Н-да. Ну что, господа, по одному человеку от каждого полка, а третьего определим жребием?

- Я думаю, вполне возможно и четверо участников. Как раз по два от каждого полка.

Гвардейцы вновь замолчали. Затем граф Татищев выразил общее мнение: такой перевес в силах превращает предстоящий поединок в какой-то низкопробный фарс. Участвовать в коем для истинных аристократов попросту недопустимо!..Так что очень желательно услышать подтверждение столь странных и вызывающих условий и от самой таинственной особы.

- Господа. Клянусь честью, что ни в чем не отступил от изложенных мне инструкций.

Сомневающихся после таких слов не осталось. Быстро выбрав из своих рядов наиболее достойных (вернее, удачливых, потому что жребий тянули почти все) офицеры предприняли небольшое паломничество к винному столику, содержимое которого словно само по себе обновилось, после чего вернулись на свои места и начали азартно предвкушать. Нет, в исходе дружеского поединка "один против четырех" никто не сомневался... Но вот кто именно получит приз? Сколько сделают выстрелов, и кто куда попадет? Подобные вопросы определенно стоили того, чтобы заключить небольшие пари. Тем временем, четыре претендента на приз облачились в защитную амуницию, коротко о чем-то переговорили, и выстроились на стартовой точке в короткую шеренгу - с тем, чтобы каждый из них имел равные шансы на приз. Кхм, ну то есть честную победу.

Сввиии!!!

Не успела замолкнуть пронзительная трель сигнального свистка, как доблестная лейб-гвардия решительно пошла в атаку - размеренно-четким шагом и не сводя внимательных глаз с излишне самонадеянного "гостя". Двадцать пять саженей, двадцать, семнадцать... А их противник так и стоял на своем месте. Более того, он даже прислонился к невысокому щиту, полностью игнорируя свое оружие, а вместе с ним и приближающийся проигрыш.

Дуф!

Дуф-дуф.

Дуф!

Первые выстрелы прозвучали слегка вразнобой, зато потом господа военные начали палить чуть ли не залпами - но увы, полностью безрезультатно. Потому что их соперник резко качнулся назад, и попросту упал за барьер - причем так ловко и быстро, что все старания оказались напрасны. Четверка переглянулась меж собой, молчаливо распределяя роли...

Дуф-дуф!

Шлепки восковых пуль по крайнему из охотников и вид его маски, слегка откинувшейся назад от сдвоенного удара, были столь неожиданны, что никто из них так и не успел достойно ответить. Зато они стали более осторожны, потихоньку расходясь в стороны и выбирая свободный ход спусковых крючков.

Дуф!

Дуф-дуф-дуф!