Владелец заводов, газет и пароходов...

Не давая ничего возразить, великий князь Российской империи клятвенно пообещал:

- Только для занятий, официально соревноваться с ними не буду.

- Хм.

Отвернувшись от окна (все равно ничего интересного за ним не происходило), оружейный магнат мимолетно потер бритый подбородок.

- Что ж, почему бы и нет? Организую в Сестрорецке небольшой турнир на выбывание, а победителя отправлю в Санкт-Петербург. На месяц.

- Два!

- Хм?.. Ну, пусть будет два.

- О, погляди!

Вернув свое внимание арене, вернее происходящему на ней, Александр был приятно удивлен: поручик лейб-гвардии Измайловского полка вместо решительной поступи передвигался не менее решительным бегом, вдобавок время от времени резко менял направление. Да и вообще, всячески пытался затруднить своему противнику прицельную стрельбу. И не только пытался, но и затруднял (правда, и себе тоже) - а сблизившись саженей на пять-семь, внезапно упал на одно колено и выдал просто великолепную серию.

- Два точно в сердце, еще два в корпус, и пятым в низ маски! Надо бы узнать его фамилию...

- Эмиль Федорович Волжин, первый батальон. Что ж, для Измайловского полка еще есть надежда.

С удивлением поглядев на своего друга, Михаил склонил голову к плечу:

- Ты сегодня определенно не в духе. Неужели такие мелочи могут испортить твое настроение?

Вместо ответа князь сам задал вопрос:

- Помнишь, как ты недели с две назад пробовал стрелять из пулемета? Как, понравилась машинка?

- Ничего так. Грохочет, правда, здорово, зато мишени разносит - блеск!.. А что?

Сын императора отошел от окна и с размаху плюхнулся на широкое кресло.

- Рад, что тебе понравилось. Вот представь: на тебя в полный рост, четкими шеренгами наступает вражеский батальон. А у тебя только собственноручно вырытый окоп, готовый к стрельбе БАС, и двадцать набитых лент. Отступать нельзя, ведь за спиной... Ну, скажем, лазарет, полный раненых и сестер милосердия. Как, остановишь?

Михаил набрал было воздуха в грудь, чтобы выдать уверенно-четкое "Да!", но остановился, задумался, и подозревая какой-то подвох, нерешительно уточнил:

- В полный рост? А на каком расстоянии я их замечу?

- Верста.

Подросток еще раз все хорошо обдумал, прикинул разные варианты и осторожно кивнул:

- Остановлю.

- Верно. А опытный пулеметчик не только остановит, но и нанесет такие потери, что от того батальона дай Бог рота останется. А если таких пулеметчиков будет два, то и взводу за счастье выжить будет.

Михаил прекрасно понял, на что намекал его лучший друг, но все еще не понимал, с чего тот так сильно расстроился. Что и показал вопросительно-недоумевающей мимикой.

- Не понимаешь? Гвардейские полки традиционно считаются самыми боеспособными частями Русской императорской армии. Отступать гвардия не умеет, это верно. Но и правильно наступать - тоже. Случись война, такие вот командиры.

Агренев небрежно кивнул в сторону окна.

- Поведут своих солдат на врага в полный рост, идеально ровными шеренгами, четким и размашистым шагом. И с честью погибнут в первых рядах - а вслед за ними в сырую землю лягут и их солдаты. Пригнанные словно жертвенный, скот под пулеметы и пушки противника... Ничего страшного, Россия большая, бабы еще нарожают.

- Защитник отечества всегда должен быть готов положить жизнь за родную землю!

- Это ты сейчас кого мне цитируешь?

Член августейшей семьи чуть-чуть покраснел, и признался:

- Дядю Николя.

- А, понятно. Открою тебе небольшой секрет: великий князь Николай Николаевич-младший достаточно хорош как генерал армии мирного времени. Но в военное время... Гм, скажем так, не вполне. Потому что первейшая и важнейшая задача любого защитника империи - сделать так, чтобы любой неприятель сложил голову за СВОЮ родину, оставив Россию в покое. Вторая его задача состоит в том, чтобы выжить, назло всем врагам, и обязательно воспользоваться всеми плодами своей победы. И только по исполнении этих двух задач, он может со спокойной душой умирать. Желательно - в своей постели, но можно и в чужой.

Несмотря на серьезность момента, юный великий князь не удержался и прыснул, в красках представив себе такую смерть.

- Говорят, знаменитый Скобелев так и умер, на любовном ложе.

- А еще говорят, что ему немного помогли. И часть его архива почему-то бесследно пропала... Впрочем, неважно.

Опять перенеся свое внимание на арену, владелец "Колизеума" равнодушно отметил, что господа офицеры наконец-то угомонились, переключившись на столик с бутылками вина.

- Александэр. А вот если бы в свое время тебе предложили выбрать, где именно учиться - в Первом Павловском пехотном училище, Николаевском кавалерийском, либо Михайловской артиллерийской академии. Что бы выбрал?

- Тебе подходит только последнее.

- Вот как? А почему?

- Умный, потому что.

Не ожидавший столь внезапной похвалы, Михаил едва не поперхнулся заготовленным вопросом.