Власть долга

Бамилкар кивнул, и Борон вразвалочку двинулся обратно. Пускай!.. Дружба с гвардейцем стоила и большего.

– Погодь! – Борон хлопнул себя по лбу. – Так ты своих людишек и на Северном небось оставил? Чтоб наследничка-то сцапать?

Бамилкар подмигнул приятелю и зашагал к выходу. Миновал стражу у ворот и выбрался наконец на волю. Покосился на огромное поле. Многие встали на постой у родичей в окрестных селах, но остались и те, кто устроились в шалашах и палатках. Горели костры, болары сновали у возов, таскали бадейки от колодца. Чадили походные кузни: лили расплавленный свинец, готовили снаряды для пращей. Рядом обихаживали крепких мохноногих лошадок, которых бол завел для гвардейцев в первый же год как пришел к власти.

«У-ух! Против такой силищи не совладать!»

Болары до женитьбы ходили наниматься в Империю, в застрельные сотни. Имперцы платили пращникам с островов справно. Уж потом, понаемничав и подкопив деньгу, матерые мужи возвращались домой. А кто единожды пращой похлопал – тот уже родного ремесла до конца дней не забудет…

Дианадох свинца не жалел. Бамилкар представил, какая туча снарядов подымется в небо, и покачал головой. Горцы даже не добегут до строя боларов. Да и лошадей у них нет…

Тут «добрый» увидел, как в «Старый мельник» на обочине села ввалилась громкая компания, и сплюнул от досады. Теперь в таверне небось не протолкнуться. Он запрыгнул в седло и запылил по дороге.

В «Старом мельнике» народу и впрямь хватало – но не битком. Его узнали, потеснились, освободили место. Бамилкар омочил усы белой пеной и одним махом опустошил половину кружки.

Хорошо!

– Долгохонько стоять-то? – Острый слух «доброго» уловил тихий разговор в углу.

– Чегось, боишься, жинка не дождется, с другим спутается?

– Я тебе сейчас сам спутаю. Меж рогов…

– Так чего… Как самозванец придет – насыплем ему из пращи полную коробочку – да и по домам пойдем…

– Так я от Бляхи слышал – не самозванец он…

– Чего?.. Чего городишь-то?!

– Да тихо вы, тихо, дурни!

– Гутарил – и верно это Бареан, сынок нашего Барривана…

– Отец Глубин, чтоб краб тебе язык отчекрыжил… Прежнего бола поминать! Ты у себя в селе, что ли? Чего мелешь?

– Услышат!

Бамилкар покачал головой. В один присест умял жареного судака, заглотил еще одну кружку и направился к выходу. Надо идти на Северный, ловить наследника да и валить в Арраин. Получить монеты, да там и отсидеться…

Война будет совсем не такой, как надеялись в Срединном дворце. Чутье «доброго» никогда еще не подводило Бамилкара. Он запрыгнул в лодку, махнул своим людям – и они заскользили в зарослях тростника к протоке.

Горцы посыпались в воду и заторопились по колено в воде к близкому берегу. Вдруг из-за прибрежных валунов густо посыпались короткие стрелы. Однако первой волной шли воины в крепких бронзовых доспехах Старой Империи. Защита держала удар: воины поднажали и выбежали на сушу. Внезапно повалился на песок один воин… за ним другой, третий. Они поджимали колени к животу, скрючивались…

– Вздеть щиты! – гаркнул Тарх. – Не зевать! За мной!

Великан прыгнул за борт и в туче брызг бросился к берегу. Ултер неприметно дернул Бареана за рукав.

– Коскахас, – подал голос бол. – Пращи…

Череп вскинулся, заломил бровь и тут же согласно кивнул.

– Болары! По камням. Бьем! – Он первым спрыгнул на мелководье, рванул пояс и вложил из поясной сумы свинцовый снаряд.

Верные болары изготовились… Хлоп-хлоп-хлоп – подали голос пращи.

Стрелы перестали лететь. Воины Тарха рассыпались в проходах между валунами, прикрывая друг друга. Враг отступил: Тарх расставил постовых и махнул рукой. Высадка продолжилась.

Помощники споро оттаскивали замершие в прибое скрюченные тела. Ултер с отцом и бол Бареан с охраной приблизились. Вперед вышел Тумма и склонился над крайним воином. Стянул шлем, приложил ладонь к шее. Прислушался, понюхал рот, лизнул щеку.

– Яд, – прогудел гигант и выпрямился. – Ни мертвы ни живы.

– Можно поднять? Вылечить? – спросил Бареан.

Тумма пожал плечами:

– Снадобье. Особая трава, водоросли. У меня нет, – пояснил он.

Ултер беспомощно оглядел безмолвные валуны. Множество узких проходов разбегалось между ними лабиринтом вглубь острова. Внезапно взгляд дважды рожденного заметил у самого берега в темном проходе множество огней-жизней.

– Опасность! Там! – Он вытянул руку.

Кайхур звонко залаял, топорща загривок.

Дан Дорчариан и Тарх мигом подняли щиты, спрятали юнцов за спинами. Коска отскочил в сторону, крутнул пращой.

– Бей! – заорал он.

В щиты простучали, впиваясь, короткие стрелки. Болары метали по проходу следом за Черепом. Неугомонный Тарх, словно огромный барс, скакал по камням. Следом за ним не отставал Тумма. Упрямый лекарь так и не стал вздевать доспех, хоть кузнецы расстарались, построили и на него кольчугу из двух обычных.

Воины-великаны скрылись за валунами, послышались звуки боя. Горцы сомкнули щиты и плотным строем двинулись вперед. Однако вскоре все было кончено. Показался улыбчивый Тарх и швырнул перед собой на песок замотанное тело.

– Навахус, – сплюнул Коска. – Предатели.

– Слуги Безносого, – качнул головой Бареан.