Вначале было слово

Какое-то время Комбат мчался по прямой, держа в руке последний нож, а затем свернул налево, пробежал шагов тридцать, шмыгнул за большое дерево и прислушался. Тихо. У боевиков явно испарился охотничий азарт. Теперь они действуют осторожно и, наверно, одной группой. Скоро это выяснится. Борис не успел отбежать далеко, преследователи должны вот-вот появиться. Исходя из своего опыта, Борис предположил, что ребята бесконечно далеки от выслеживания добычи и попадаются на самые примитивные уловки. Через минуту Комбат в этом убедился. Боевики шли, стараясь двигаться точно по прямой. Именно шли, словно преследовали смертельно раненного зверя. Их было трое. Они двигались молча, напряженно всматриваясь в раскинувшийся перед ними лес. Будь у Рублева пистолет, через несколько минут банда перестала бы существовать.

Но приходилось считаться с реальностью. Комбат хотел двинуться за боевиками, но те вдруг остановились, обменялись несколькими фразами и повернули обратно. Борис осторожно направился к укрытию. Ирина находилась там. Увидев Комбата, она радостно улыбнулась, потом нахмурилась и принялась сердито выговаривать:

— Я тут чуть с ума не сошла, когда началась стрельба. Думала о самом плохом. Все, теперь вы без меня никуда не уйдете!

— Жизнь покажет, — уклончиво сказал Рублев…

Боевики решили отказаться от преследования. Противник оказался слишком ловок и хитер. Сто шансов из ста, что он первый заметит их и скроется, если они будут идти вместе. Значит, надо разделиться. Но от этой мысли у всех троих задрожали коленки. Оказаться в одиночестве, когда где-то рядом затаился опытный и безжалостный враг? Нет уж, увольте! Боевики вернулись к месту схватки. Они забрали тело Сифона, оставив Цезаря там, где его настигла смерть.

Заметив мрачную процессию, Марципанов подскочил к Климу:

— А где Цезарь? И Демьян с девчонкой?

— Цезарь убит, девчонку мы не нашли, — угрюмо ответил Клим.

— Ну помощнички! — всплеснул руками Игорь Леонидович. — Снова облажались! И кто вас ткнул мордой в дерьмо? Демьян! Демьян, которого ты, Клим, считал последним человеком в команде! Наверное, обманывал меня, боялся, что я оценю Демьяна по достоинству и поставлю на твое место…

— Демьян мертв, — оборвал хозяина Клим.

— Вы его убили?

— Нет, это сделал другой человек.

— Не понял?!

— Вот, гляньте, в Сифоне торчит метательный нож. Цезаря тоже прикончили ножом. Демьян ими вообще пользоваться не умел, а тут работа мастера.

— Значит, ты хочешь сказать… хочешь сказать, — от волнения Марципанова заклинило, он не мог подобрать нужных слов.

— Да, против нас действует настоящий профессионал, — закончил за хозяина Клим. — Не пойму только, почему он пользуется ножами, а не пистолетом.

— У него при себе не оказалось пистолета, — высказался Буек.

— А оружие Демьяна?

— Наверное, он метает ножи лучше, чем стреляет, — предположил Буек.

— Все, хватит болтать, надо действовать, — взорвался Марципанов.

Игорь Леонидович наконец оценил всю серьезность положения. Рядом с ним находилось четыре боеспособных человека.

«Нет, три, — поправил себя Марципанов. — Конан не брался защищать мою жизнь. В критической ситуации он запросто переметнется на сторону врага. Нет, четверо, ведь еще есть Локоть, хотя и не оправившийся как следует после ранения. Значит, три с половиной. Мало, очень мало, если им противостоит искушенный боец».

— Короче, так, — заговорил Игорь Леонидович, — я немедленно собираю всех. Филина, Лунатика и остальных. Пусть едут и везут свору ищеек. До их появления соблюдать максимальную осторожность. Всех пленниц загнать в один дом. На ночь у двери и окон установить растяжки. Клим, у нас здесь гранаты есть?

— Нет, и взрывчатки кот наплакал. Но я сооружу хлопушки.

— Какие хлопушки?

— Если мужик попытается освободить пленниц, они сработают, и мы его засечем.

— Его не засекать, а мочить надо! — возмутился Марципанов.

— Замочим. Засечем и замочим, — хладнокровно ответил Клим.

Он видел, что состояние хозяина близко к паническому, и решил вселить в него уверенность.

— Смотрите, как бы он нас не замочил, — буркнул Игорь Леонидович.

— Мы теперь знаем, с кем имеем дело, и примем меры. Главное — оставаться в лагере. Лес — его территория, а здесь со своими ножами он против стволов ничего не сделает, — ответил Клим и неожиданно спросил: — Вы жеребьевку будете проводить сегодня вечером или завтра утром?

«Какая на фиг жеребьевка! Ты хоть соображай, что говоришь», — хотел воскликнуть Марципанов, но прикусил язык.