Вне Фазы

Девушка кивнула, и он запоздало понял, что она тоже надеялась на правую дорожку. Теперь он лучше разбирался в нюансах её мимики и жестикуляции. Но его разум машины контролировал живое тело, чего обычным людям недоставало.

Они свернули налево, и час спустя уже достигли Ущелья, которое представляло собой целую сеть зигзагообразных трещин, уходящих глубоко под землю. Поначалу они были мелкими, но чем дальше, тем становились шире. Приходилось переставлять ноги осторожно, чтобы не споткнуться.

Трещины росли, пока каждая из них сама не превратилась в миниатюрное подобие ущелья.

— Теперь лучше не нарушать тишину, — предупредила его Флета.

— Помолчать? Почему?

— Чтобы не потревожить демонов, которые обитают внизу.

Маш всмотрелся в зияющую пропасть. Там жили демоны? После всех тех чудовищ, с которыми он уже успел повстречаться, лицезреть новых как-то не хотелось.

Они подошли к области, где расщелины были такими широкими, что покрывали большую часть земли. Маш занервничал; один неверный шаг мог привести к падению в тёмную пустоту. Флета, в отличие от него, точно знала, куда идёт.

Наконец, они уткнулись в тупик. Трещины впереди и по бокам заключили их в своеобразное кольцо, выходом из которого была та самая тропинка, по которой они сюда поднялись.

Флета махнула рукой, и, проследив за её жестом, Маш увидел, что тропа возобновляется за новой сетью трещин. Им придётся прыгать.

Девушка подала пример. Разбежавшись, она ловко перепрыгнула на другую сторону и аккуратно приземлилась. Затем отступила, давая ему место.

Маш последовал за ней. Во время Игр он неплохо натренировался в прыжках, и тело ничуть не уступало его собственному, за исключением того факта, что было живым. Однако также оно было здоровым и охотно отзывалось на его указания. Он мог преодолеть препятствие, даже несмотря на усталость.

Они возобновили путь, продолжая петлять по этому странному лабиринту. Маш молча дивился: как вообще образовалось это ущелье? Существовало ли на Протоне его подобие? Раньше он не видел необходимости в том, чтобы исследовать земли за пределами куполов. Теперь об этом жалел.

Они подошли к очередной расщелине, которая требовала прыжка. Маш осознал, что Флета знала, где находятся наиболее узкие из них; иначе они давно заблудились бы между непроходимыми провалами.

Но едва девушка изготовилась к прыжку, как из-за скалы высунулась гротескная голова.

— Ар-р-р! — зарычала она.

— Демоны! — неприязненно воскликнула Флета. — Я надеялась, что они нас не услышат!

Из трещины повсюду высовывались такие же головы. Они были окружены!

— Нас загнали в ловушку, — пробормотал Маш. — Хотя мы и шли молча.

Демоны вылезали на поверхность. Тела были такими же бесформенными, как и головы. Короткие ноги, огромные длинные руки, бочкообразная грудь, отвисшее брюхо, а также — рога и хвосты. Из многочисленных пастей на путников скалились жёлтые зубы.

— С демонами не договоришься, — произнесла Флета. — Они нами питаются.

Маш приготовился сражаться, хотя и не видел, как можно победить такое скопище врагов.

— Встанем спиной к спине, — решил он, поднимая топор. — Я зарублю любого, кто подойдёт близко.

— Сие их не остановит; они не чувствуют боли. О, Маш, боюсь, наступил момент раскрыть мою тайну.

— Твою тайну? — непонимающе переспросил он, устало наблюдая за тем, как вокруг ним смыкается кольцо демонов. — Думаю, лучше подождать, пока мы выберемся из этой толпы. — В глубине души Маш и сам не верил, что это возможно. Демоны были ростом с него, и их было много. Хотя… если придумать подходящее заклинание… Что рифмуется со словом «демон»?

— Я единорог, — сказала Флета. — Ты должен сесть мне на спину, если хочешь добраться до безопасного места живым. Сейчас же!

— Ты… что? — Маш оглянулся и увидел, что девушка исчезла. На её месте стояла чёрная кобылица, дважды спасшая ему жизнь.

Ближайший демон рванулся вперёд. Маш замахнулся топором и обрушил его на голову неприятеля. Лезвие разделило голову на две половины, однако крови не последовало, и демон продолжал надвигаться. Теперь юноша понял нежелание Флеты сражаться с этими тварями; ничего человеческого в них не было.

Он отшвырнул демона, затем вскочил на спину единорога и ухватился за гриву.

— Вперёд!

Она сорвалась с места. Демон потянулся было к ней, но длинный рог пронзил его насквозь, отбрасывая назад в провал. Потом кобылка припустила по тропе туда, где стояло всего несколько демонов; скакать вперёд было невозможно, там их поджидала целая фаланга.

Демоны преследовали их, но не могли сравниться в скорости с единорогом. Через мгновение враги остались далеко позади.

Тем временем из боковых ущелий лезло всё больше демонов. Кажется, внизу им действительно не было числа. Перед следующей узкой щелью в земле уже выстроилась очередная фаланга ухмылявшихся противников.