Вне Фазы

— Да, — признался Маш. Удастся ли избежать её взора в темноте или за ними пустится новая погоня? Гарпия хрипло рассмеялась.

— Ну, вряд ли тебе так повезёт! Не подходи ко мне, если не хочешь получить заряд того, что у меня под хвостом!

Маш прекрасно знал, что лучше промолчать в ответ и спрятаться, однако нутром почувствовал: что-то тут не так. С какой стати невидимая собеседница не атакует, не зовёт на помощь соратниц, а только кричит и ругается?

— Я просто усталый путешественник, — отозвался он. — Не стоит тратить на меня снаряды, я просто обойду твоё гнездо стороной. Извини, что потревожил.

— Что-что? — неверяще проскрипела она.

— Я сказал, что прошу прощения, — повторил Маш.

— Никто не просит прощения у гарпий!

— Я не хочу с тобой ссориться, просто подыскиваю место для ночлега.

— Ты ведёшь странные речи. Кто ты?

— Меня зовут Маш, — если она знала его природу, имя уже не имело значения. — Я робот.

— Что это ещё за монстр — ровот? — требовательно спросила она.

— Мы очень похожи на людей.

— А, к чёрту… залезай в моё гнездо, — решилась она. — Мне как раз компании и не хватает.

Ничего себе поворот! Ловушка? Но если не принять приглашения, вдруг гарпия начнёт их преследовать? И Маш полез вперёд.

Продравшись сквозь густую завесу листьев, он попал в усеянную шипами клетушку. Там сияло что-то вроде светлячка — так, что можно было различить примерные размеры и формы гарпии, притулившейся на насесте в стороне.

— Да это же мужчина! — воскликнула она.

— Я и сказал, что выгляжу, как человек.

— Верно. А на твоём плече — птица.

— Моя спутница. — Флета пошевелилась; интересно, что она подумает об этой беседе?

— Меня зовут Феба, — представилась гарпия.

Маш порылся в памяти.

— Я слышал о птице с таким именем. Ничем не примечательную, кроме того, что она умела вилять хвостом.

— Верно, меня и назвали в её честь, — согласилась гарпия и слегка вильнула задом. — Вообще-то это дьявольски неудобно, и дело даже не в перьях.

— А в том, что под ним?

— Да, оно жутко воняет и не смывается, а лекарства от этой болезни пока не нашли, так что мой род меня изгнал.

— Ты хочешь сказать, что не являешься частью отряда?

— Какого отряда? — насторожилась Феба.

— За нами были отправлены отряды гарпий, демонов и гоблинов, — сказал Маш. — И мы не знаем, почему.

— Понятия не имела! Со мной уже год никто из гарпий не общался.

Стоило ли ей верить? Или она просто пыталась убаюкать его бдительность, пока сюда не подлетят остальные?

— Без обид, но ты пахнешь далеко не так ужасно, как другие встреченные мной гарпии…

— Я моюсь каждый день, но чистота надолго не задерживается, — пояснила Феба. — Как только приближается кто-то из наших, всё выплёскивается наружу. Таково моё проклятье.

Флета спрыгнула с плеча Маша и приняла обличье девушки.

— Тебе известна моя природа? — обратилась она к гарпии.

— Птица-оборотень! Никогда не видела тебе подобных!

— Нет. Единорог.

— И ты здесь за тем, чтобы выгнать меня из гнезда? К чему тебе это, единорог? Я не ссорилась с твоим родом!

— Поклянёшься на моём роге?

— Уж будь уверена, а ты не нападай на меня.

Флета раздвинула завесу листьев и вышла наружу.

Гарпия последовала за ней, пожав пернатыми плечами.

— Надо же кому-то начинать доверять. Жизнь в одиночестве — сплошная тоска. — Затем наполовину расправила крылья и вылетела из гнезда.

Маш выбрался вслед за ними, не вполне уверенный в том, что тут происходит.

Во мраке еле виднелись очертания единорога. Флета опустила рог, и гарпия вспорхнула на него. Рог коснулся её перьев.

— Клянусь, что не таю против тебя зла, — проговорила гарпия.

Флета выдула несколько звуков.

— Что, развернуться? — переспросила Феба, по всей видимости, прекрасно её понимавшая. — Чего ради?

Флета сыграла ещё несколько нот.

— Правда? — поразилась гарпия. — Ты это сделаешь?

Утвердительная нота. Маш пробовал проникнуть в суть разговора, но потерпел неудачу.

Гарпия послушно повернулась задом, и Флета приложила рог к её хвостовым перьям. На мгновение юношу, казалось, ослепила вспышка света, но он не был уверен, что ему не почудилось.

— Я чувствую себя намного лучше! — вскричала гарпия. — Я здорова!

Флета снова превратилась в девушку.

— Приюти нас на день в своём гнезде, и мы квиты, — попросила она.

— За исцеление? — воскликнула Феба. — Да оставайтесь хоть на год!

Флета вновь скрылась в гнезде и свернулась на колючках. Мгновение спустя она уже крепко спала.

— Но… откуда тебе было известно, что мы не замыслили ничего дурного против тебя? — поинтересовался у гарпии Маш.

— Единороги упрямы, — отозвалась Феба. — Но они не предают тех, кто не предаёт их.

— И она вылечила тебя своим рогом?

— Верно, роги известны своей исцеляющей силой. Но они редко врачуют гарпий, это факт.

— Мы искали место, где можно спокойно отдохнуть и быть при этом в полной безопасности, — поделился с ней Маш.

— Вы его нашли, — Феба вильнула хвостом, наслаждаясь ощущением полного здоровья.

Маш вошёл внутрь и прилёг рядом с Флетой. Желание беседовать с гарпией пропало; врагом она не была — и на том спасибо. Через минуту он уже спал.