Вне Фазы

Один из державших Маша гоблинов обидно расхохотался, не веря, что такое крохотное создание способно кому-либо из них навредить. Однако смех резко оборвался, когда в лицо вожака врезалось копыто единорога. Птица обернулась им посреди полёта.

Длинный рог проткнул голову гоблина насквозь.

Затем Флета подняла голову и, стряхнув мёртвого противника на траву, обернулась к тем, кто удерживал Маша. Те уже разбегались прочь. Может, их черепа и могли противостоять грубому топору Маша, но рог единорога — другое дело! Мгновение спустя в поле зрения не осталось ни одного гоблина.

Флейта заиграла на флейте. Из рога сочилась кровь. Она встала рядом с Машем и склонила голову.

Повторного приглашения не потребовалось. Он взобрался на её спину, и они поскакали прочь. Очевидно было, что гоблины быстро разнесут весть о местонахождении добычи и, дождавшись подкрепления, вернутся. Маш искренне жалел утомлённую Флету, которой пришлось продолжить путь без отдыха, но они нуждались в другом укромном местечке.

А существовало ли оно? Рассеявшиеся по лесу гоблины — это плохо. Но рыскавшие над открытыми полями и лугами гарпии — ещё хуже. Сейчас уже стемнело, но что их ждёт утром?

Флета направлялась прямо на юг, к изгибающимся там Пурпурным Горам. Машу не оставалось ничего другого, кроме как положиться на неё. Но он чувствовал её усталость; сейчас ей вообще не следовало скакать!

Так или иначе, с этим он ничего поделать не мог. Пришлось держаться за гриву надеяться на лучшее.

Тем временем его мозг продолжал анализировать то новое, что Маш сегодня узнал: единорог не мог видоизмениться, если кто-то прикрывал его рог. Таким образом их и брали в плен или даже насиловали, несмотря на всё их могущество. Если путники вновь окажутся в подобной ситуации, задачей первостепенной важности для него станет убрать того, кто будет держать Флету за рог, чтобы высвободить её магию. Знал бы раньше, так бы и поступил. Следовало броситься на гоблина у её головы и мгновенно оттащить его.

Но было и ещё кое-что: гоблины подтвердили, что их заказчиком был Адепт. И что Бэйн им требовался в качестве пленника, а не трупа. Это означало, что их прежние догадки насчёт уничтожения лишённого своего могущества Бэйна были ошибочны; Адепт строил другие планы.

Чего он мог желать? Маш был слишком плохо осведомлён о жизни на Фазе! Без Флеты он бы уже умер, и не единожды. Он учился магии, но творимые юношей заклинания считались лишь жалким подобием магии Бэйна. Даже в качестве пленника он не представлял собой ценность. Он был просто не тем человеком.

Маш покачал головой. Он не видел в этом никакого смысла. Тем не менее, сдаваться враждебному Адепту в плен не хотелось!

Флета замедлила бег. Маш боялся, что от крайнего утомления, но обнаружил, что дело в местности: пологая равнина кончилась, они очутились на горном склоне.

— Я пойду пешком! — быстро сказал он. — Ты и так уже нас спасла!

Она не возражала. Маш скользнул вниз. Вокруг сгустился мрак, и свет шёл только от трёх лун с неба. У Протона их насчитывалось семь, что означало то же количество спутников и у Фазы. Как правило, одновременно можно было увидеть не все. Большинство блистали серебром, но одна из лун была синей. Впрочем, она редко показывалась.

Флета превратилась в девушку и пошла впереди, показывая путь. Маш поразился тому, насколько хорошо она знала свой мир, даже самые дальние его уголки. Должно быть, она посвятила исследованиям немало времени! Он последовал за своей спутницей, втайне любуясь ею со спины, хотя и знал, что она создала это обличье сама; естественно, Флета не выбрала уродство.

Она вдруг споткнулась. Маш поспешил настичь её, чтобы обнять за талию и поддержать, но девушка бессильно осела.

— Колибри! — воскликнул он. — Превратись в птицу!

— Нет, — прошептала Флета. — Полёт отнимает больше энергии, чем ходьба.

— Не для полёта, — покачал головой юноша. — Сядь мне на плечо! Ты несла меня на себе; теперь моя очередь!

Она повернулась к нему и устало кивнула. Обернувшись птичкой, Флета вспорхнула на протянутую к ней ладонь, и Маш поднял её на плечо. Там она и уселась, вцепившись крошечными коготками в его самодельную рубаху.

— Поспи, Флета, — предложил он. — Я вскарабкаюсь на эту гору.

Так они и поступили. Скалолазанье Машу понравилось, а ещё больше пришлось по душе применять свою силу во спасение прекрасной дамы. Его ноги с непривычки вскоре едва сгибались, но сил оставалось ещё много. Когда склон круто вздыбился ввысь, Маш стал подтягивать себя вверх на руках. Он надеялся лишь, что корни или выступы, за которые можно ухватиться, не кончатся. Стояла, должно быть, самая середина ночи, и ему еле удавалось разглядеть росшие поблизости деревья.

Сверху раздалось сердитое карканье. Маш в изумлении притормозил.

— Какого чёрта вы сюда ломитесь? — проскрипел неприятный голос. — Убирайтесь из моего гнезда!

— Гарпия! — Маш издал возглас отвращения и вцепился в ручку топора. Флета на его плече была так утомлена, что даже не проснулась.

— А ты кого ожидал увидеть? Проклятущего гоблина?