Вне Фазы

Маш вышел из клетки, приблизился к сладко посапывающему рабу и втолкнул его в клетку на своё место. Он усадил человека на скамью, поднял умиротворяющий передатчик, затем вновь покинул своё узилище, закрыл за собой стеклянную дверь и выключил второй чип. Раздался щелчок замка, подтверждавший обновление сигнализации. Маш открыл панели на руках и вдвинул устройства туда, где они и должны были находиться, не оставляя за собой ни следа побега. С долей удачи до пробуждения раба пройдёт какое-то время, и пленника не хватятся ещё долго.

Маш пошёл вдоль по коридору, прислушиваясь: не прозвучит ли тревога? Он планировал вести погоню за собой, но не сразу. Требовалось время, чтобы спрятаться и заставить их хорошенько порыскать вокруг.

Место он выбрал практически сразу: ближайший Дворец Игр. Затеряться в закоулках выбранной игры было довольно легко.

По всей видимости, Гражданин и его слуги были заняты чем-то ещё, поскольку время близилось к полудню, а коридоры пустовали. Возможно, он шёл по запретной территории, предназначенной для изоляции пленников. Маш рассмотрел вероятность пробраться к Агапе и освободить её. Нет, риск того не стоит; ему надлежит держаться от её клетки подальше.

Он нашёл сигнальное устройство, но его даже не понадобилось отключать. Маш просто через него переступил. Наконец, впереди показался вход во Дворец Игр: обыкновенный пьедестал с дверью за ним. Дверь вела в игровые помещения. Многие Граждане владели собственными дворцами, поскольку увлечение Играми распространялось на все слои протонского общества. Даже рабского статуса здесь добивались лишь потому, что рабам дозволялось принимать участие в Играх, которые не делали различий между игроками; учитывались лишь персональные навыки. Ежегодный Турнир давал возможность рабам сражаться на равных за основной приз — Гражданство. Но даже рабы наподобие самого Маша, которому достижение Гражданства таким путём не требовалось, стремились участвовать. Вероятно, подумал он, Игры удовлетворяли потребность любого живого существа в острых ощущениях — нужда, передавшаяся и наделённым сознанием машинам.

Маш миновал решётки, поскольку знал, что попытка включить автомат мгновенно привлечёт внимание Гражданина. Он открыл дверь позади пьедестала и вошёл в лифт, направляя его вниз — в подвалы с хранившимися там ресурсами.

Он заглянул на склад, где хранились роботы. Один из них был в одежде охотника, с луком и колчаном стрел за плечами. Другой являлся копией гоблина, третий — гарпии. Также здесь присутствовали машины на дистанционном управлении — такие, как дроид. Любопытный набор для Игры. В главном Дворце Игр, разумеется, было всё, однако в небольших его подобиях — лишь основная база. Гражданин Пурпурный явно предпочитал экзотику. Это кое-что говорило о его характере, но Маш не был уверен, что именно. В конце концов, он и сам обрёл любовь в экзотической обстановке. Усевшись за пульт управления, он надел шлем, после чего воспользовался стандартной клавиатурой, чтобы оживить гоблина. Уродливый мелкий робот подошёл и встал перед Машем. В нём имелась встроенная аудио-система с динамиком, через который мог говорить Маш, однако он не стал этого делать. Юноша был доволен, что увидел, какой тип развлечений выбрал для себя враг: частичное участие в фэнтезийном мире.

Ну, за работу. Маш открыл панельку у себя в животе и извлёк очередной чип. Этот отслеживал расход энергии, главным источником которой являлся небольшой кусочек протонита. Если тратить энергию экономно, её должно хватить на год. О временном перерасходе энергии он и извещал. Но чип, как и другие подобные устройства, мог служить и для иных целей.

Маш сделал передатчик и из него. Однако сигнал был весьма необычным. Механизмы обладали цепями обратной реакции, предназначенными для подавления его сигнала, когда энергия превышала допустимые пределы, что в данных условиях означало эффект случайной модуляции. И мощь, и частота сигнала будут отличаться непредсказуемостью.

Активировав устройство, Маш вложил его в когтистую лапу гарпии, оживил создание и отправил её в Игру. Сквозь её глаза-линзы он наблюдал за полётом, в конце которого удивлённо присвистнул. Игровая обстановка оказалась точной имитацией Фазы! Пурпурные Горы были полностью укрыты лесом, как и там. Он знал; он ведь совсем недавно пересёк их вместе с Флетой!

Флета. Настроение скакнуло вниз. Больше он не был в живом теле, и вновь получил контроль над своими эмоциями, но это чувство контролировать не желал. Всё, чего он когда-либо жаждал, вся его псевдо-жизнь в роли человекоподобного робота были вознаграждены там, на Фазе. Маш испытал чудо настоящей жизни — и восхитительной истинной любви. Теперь воспоминания были приглушены, но не исчезли.

Он хотел вновь обрести и то, и другое. Существование на Протоне потеряло свою привлекательность. Какое будущее ждёт его здесь? Возможно, он и станет первым роботом-Гражданином, но какой в этом смысл, если рядом не будет Флеты? Лучше стать обычным жителем магического мира, но быть с ней!