Вне Фазы

Бэйн затормозил, понимая, что столкновения с угрюмыми порождениями подземелий не миновать. Они передвигались по туннелям так же стремительно, как и он, безо всякой магии, а могли бежать и быстрее. Юноша попятился назад в нору и стал подниматься вверх, помогая себе ногами, пока вновь не оказался перед адептом.

— Тогда так, — решил он и пропел: — Надо мной путь открой!

С потолка посыпались комья земли, образуя новый туннель, над которым синело небо. Бэйн подпрыгнул и ловко взобрался по нему наверх, оставляя Пурпурные Владения внизу. Однако с горизонта уже надвигалась чудовищная туча гарпий.

Взглянув на уродливых полуптиц, Бэйн сменил курс и снова плюхнулся вниз.

— Или так, — сказал он и спел: — Нет меня. Призрак я!

Его облик не изменился, но теперь Бэйн мог проходить сквозь стены, даже каменные, так как стал бесплотным. Ни тролль, ни гарпия не могли его схватить.

Затем перед ним появился настоящий призрак, для которого Бэйн был вполне материален. Старик потянулся к юноше и вцепился в его руку. Будучи лишь псевдо-привидением, Бэйн не мог противостоять реальному. Он снова, уже в третий раз кряду, очутился перед Пурпурным Адептом. Попытки бежать с помощью магии провалились. Сила Начинающего мага не могла сравниться с мощью зрелого. Так ему не спастись.

Пурпурный кивнул.

— Я верю, что ты — Начинающий адепт.

Но и Пурпурный кое-что доказал. Бэйн оставался в его власти.

К ним подбежал слуга.

— Повелитель… кобыла исчезла!

Адепт воззрился на него.

— Не может быть!

— Она… только что она была связана, и вдруг оковы упали наземь, и вместо неё в клетке воспарила крохотная птица, которая…

Пол туннеля провалился прямо под ногами несчастного, и тот с криком упал куда-то вниз. Земля над его головой вновь сомкнулась. Адепт развернулся и устремился к клетке Флеты. Бэйн следовал за ним, не меняя выражения лица. Он знал, что кобылица освободилась, пока он отвлекал врага. Приняла обличье колибри и воспользовалась амулетом, чтобы преодолеть магический барьер, который безропотно пропустил принадлежавшую хозяину вещь. Она улетела так стремительно и неслышно, что слуги мигом потеряли её след.

Пурпурный обратил гневный взор на Бэйна.

— Твоих рук деяние!

Тот пожал плечами.

— Если ты так утверждаешь…

— Испытай же последствия своего предательства! — Земля под ногами Бэйна затряслась и начала рушиться. В воздухе разлилась чудовищная магия. Юноша осознал, что Пурпурный в приступе ярости намерен убить его. Бэйн пропел заклинание самозащиты, однако, являясь лишь новичком, не мог противостоять силе обращённой на него магии. И тут перед ними возникло новое лицо.

— Придержи свои угрозы до худших времён, Пурпурный!

Бэйн узнал эти черты, обозначенные контурами воздушных пузырьков. Прозрачный адепт обладал такой же мощью, как и другие, но не был столь грозен. И всё же он принадлежал к числу недругов адепта Голубого. С чего бы ему выступать на стороне Бэйна?

— Что тебе до него? — огрызнулся Пурпурный.

— Я нуждаюсь в услугах сего юноши, — отозвался Прозрачный. — Я первым сделал предложению его двойнику, ещё когда тот гостил в Коричневых Владениях.

— И получил отказ! — парировал Пурпурный. — Я предпринял более эффективные действия.

— И сейчас срываешь все наши планы, — указал на его ошибку Прозрачный. — Теперь, когда кобылица исчезла, тебе его не удержать. Если ты убьёшь его, что обретём все мы, помимо открытой вражды с Голубым?

— Уничтожим Голубого! — осклабился Пурпурный.

Прозрачный хмуро улыбнулся.

— Проще сказать, чем сделать. Он изменит рельеф твоих Владений и превратит твоих троллей в жаб. Чего ради затевать убийство, если за ним неизбежно последует отмщение? Сей юноша никогда не стал бы служить твоей лжи и импульсивности. Ты стал лишь помехой моим планам.

— А ты считаешь, что мог бы его купить? — Пурпурный недоверчиво хмыкнул.

— Разумеется, если бы не вмешался ты.

Лицо Пурпурного приняло выражение коварства.

— Даже сейчас, без кобылицы-заложницы?

— Задача усложнилась, но думается мне, что да.

— Какова твоя ставка, Прозрачный?

Клубящееся лицо затвердело.

— Желаешь ставок? Тогда так: побеждаю я, и вы передаёте в мои руки полную власть над возобновлением контакта с Протоном.

— А если ты проигрываешь, я получаю власть над всеми водами Восточного Полюса! — решил Пурпурный.

Прозрачный помедлил, с явной неохотой обдумывая такую возможность. Затем кивнул.

— Восточный Полюс, — согласился он. — Теперь передай новичка мне.

— Забирай, — разрешил Пурпурный. Плавающее в воздухе лицо задрожало, словно бы растворяясь в дымке, после чего один из пузырей разросся вширь, практически заполнив собой коридор.

— Ступай внутрь, — велело лицо Бэйну. — Если предпочитаешь его компании моё общество.

Бэйн знал, на что способен Пурпурный! Пленником он оставаться не желал, но Прозрачный так или иначе был более цивилизован, чем его теперешний тюремщик. Он вступил в дрожащий пузырь.