Вниз по Причуди. Продолжение бестселлера «Вверх по Причуди и обратно»

Можете быть уверены, что гномы постарались уйти как можно дальше от того места, где на их долю выпало столько приключений. Ни на минуту не останавливаясь, они плыли вниз по течению до рассвета, и по мере их продвижения вперёд река становилась всё шире и шире. Время от времени они проплывали под железнодорожными мостами. Некоторые из них пересекали русло реки наискосок, словно стремясь нарушить законы перспективы, как говорят художники; одни были стальными, другие – каменными. Гномы миновали большой город с множеством мостов и заводских труб; здесь смутные очертания «Джини Динс» заметил зевавший полицейский, дежуривший на автомобильном мосту, когда корабль гномов проходил прямо под ним, – он был сильно озадачен, но решил, что увидел большую крысу, и вновь зевнул, с нетерпением поглядывая на восток в ожидании рассвета.

Каждый раз, приближаясь к местам обитания людей, гномы ощущали множество незнакомых запахов, перебивавших природные ароматы зарослей тростника и ивовых деревьев, и каждый раз они радовались, когда эти места оказывались позади, и гномов опять окружала дикая природа.

Путешественники быстро потеряли счёт водяным мельницам и деревням, которые оставляли за кормой. Днём они находили укрытие в зарослях ив, в тонких ветвях которых гулял ветерок, что-то насвистывая, а на исходе дня щебетали ласточки. Иногда им приходилось пробираться сквозь густые заросли тростника – через настоящие леса тонких изящных стеблей, которые перешёптывались дни и ночи напролёт, поверяя друг другу свои самые заветные тайны, и в которых маленький птичий народец строил свои чашеобразные гнезда, подвешивая их на тростниковых стеблях.

Теперь гномы никуда не спешили; завидев какое-нибудь тихое и уютное местечко, островок или заводь, они останавливались там на денёк-другой, чтобы порыбачить и выкупаться. В эти дни природа предстала перед ними во всей своей красе. Никогда ещё гномы не видели таких огромных ковров из кувшинок и таких великолепных цветков-чашечек. Никогда ещё не встречались им такие высокие чёрные тополя, гораздо выше и крупнее тех, что росли возле Мшистой мельницы. А что до рыбы, которая им попадалась, то достаточно будет сказать, что Вьюнку по несколько раз в день приходилось чинить свои снасти из-за исполинов речных глубин, таких же больших (а то и крупнее), как тот окунь, которого Вьюнок поймал в Причуди год назад, когда остался в одиночестве и рыбачил на Перекате. У гномов не было недостатка в хорошей свежей еде. Повсюду в изобилии росла жерýха и нежный водяной салат всех сортов и видов, о которых люди не имеют никакого представления. Как приятно было лежать на койке в кают-компании и слушать песенки тростниковых камышовок или внимать нежному как звон бубенцов голосу кукушки, доносящемуся по вечерам с широких лугов. Иногда дубравы, устланные ковром из колокольчиков, спускались вплотную к воде, и тёплыми летними вечерами, когда воздух был напоён восхитительными ароматами полевых трав, гномы наблюдали за большими летучими мышами, сновавшими над рекой, и слушали коростелей, сидевших в зарослях зелёных луговых трав и лютиков и на все лады выводивших своё неизменное «Крекс-крекс!» трескучими голосами.

Бен с женой словно безмолвные тени следовали за гномами по пятам, бдительные и осторожные. Эти две птицы, ставшие преданными друзьями гномов, всегда были где-то поблизости. Днём они останавливались на отдых, укрывшись в ветвях какого-нибудь раскидистого вяза на покосном лугу или в дупле старого тиса на сельском погосте, но с наступлением сумерек вновь поднимались в воздух и парили над окутанной туманом рекой, не теряя из виду «Джини Динс» и сопровождая её экипаж в плавании вниз по реке.

На ежедневных стоянках гномы завели немало новых знакомств и приобрели множество новых друзей. Они встречали на своём пути погáнок[22] с украшенными причудливым оперением маленькими головками, у которых, как они сами гордо заявляли Вьюнку, не было «куриных гузок», и среди которых особенно выделялись грациозные чомги с элегантными хохолками на головах, величаво проплывавшие мимо с изяществом подлинных аристократов. Конечно, гномы встречали и лебедей, но эти птицы оказались такими же высокомерными, как и фазаны.

Как-то раз гномы столкнулись с одним особенно вздорным лебедем. Когда они опрометчиво бросили якорь рядом с лебединым гнездом, к ним тут же подплыл самец и довольно бесцеремонно потребовал, чтобы Вьюнок и его спутники немедленно убирались отсюда подобру-поздорову.

– Мы не пускаем в эту заводь бродяг, ни сухопутных, ни водоплавающих, – заявил он.

Вьюнок с некоторым запалом ответил, что у них тоже есть полное право находиться здесь, и, возможно, они даже должны пользоваться определённым преимуществом. Лебедь пришёл в ярость и пригрозил, что утопит гномов и пустит на дно их корабль. Он бы наверняка так и сделал, но Вьюнок поднял якорь, справедливо рассудив, что в подобной ситуации отступление будет проявлением мудрости, а не малодушия, и был таков.