Внутренняя война. Том 1

Позже, когда Эстия укрепилась на троне, она решила использовать богатство, отобранное у сторонников её отца, для облегчения бремени бедности, давно тяготившей народ Амики. Во время первой поездки в Отверстую Длань и Кулак Беллегера Эстию удивили слова матери: «Война обрекает на нищету сотню на каждого, разбогатевшего на ней». За годы правления королевы Эстии жизнь тысяч людей, до этого видевших от короля Смегина только презрение, наладилась. Если бы её отец сохранил трон за собой, он наверняка воспользовался бы миром для предательства. Эстия сделала всё возможное, чтобы быть достойной своего мужа.

Спустя девятнадцать лет, проведённых в качестве жены короля Бифальта, и более восемнадцати лет в качестве королевы Амики Эстия была довольна своими трудами. Большинство её подданных также были довольны. Конечно, встречались и исключения. Бесспорно, король Смегин и канцлер Постерн предали её. Возможно, некоторые из старых сторонников её отца тоже участвуют в заговоре. Воины всё ещё не одобряли их союз с королём Бифальтом. Но большинство амиканцев научились доверять ей. Долг монарха требовал позаботиться о них.

Однако сейчас и Эстии, и её подданным придётся приложить ещё больше усилий, чем когда бы то ни было. Вместе с гневом и разочарованием в Эстии пробудился страх того, что она сделала недостаточно, чтобы быть достойной своего народа, своего союза, своего мужа.

Но вот отряд покинул пределы города. Теперь лошади не подвергались опасности подвернуть ногу на гравии или налететь на улицах на нежданных прохожих. Отряд ехал по той самой дороге, которой королева Эстия намеревалась связать Отверстую Длань, Малорессу и Последнее Книгохранилище. Дорога эта была каменной, и железные подковы королевских лошадей высекали из камня искры. Мерная скачка успокаивала Эстию.

Под колыбельную частых ударов металла о камень время и расстояние, казалось, ускорили свой бег.

* * *

Королева и её спутники ехали без остановок всю оставшуюся ночь. За несколько часов до рассвета они достигли первой из перевалочных станций, построенных совместно с королём Бифальтом для гонцов, что курсировали между столицами двух государств, и для усталых путешественников, желавших передохнуть или сменить лошадей. Покинув седло, королева даже не присела, она мерила шагами двор всё время, пока воины седлали свежих лошадей и перевязывали тюки с запасами. Как только с этим было покончено, Эстия и её отряд снова сели в сёдла и поскакали на север.

Под подёрнутым серой предрассветной дымкой небом они доехали до гостиницы с типичным беллегерским названием «Постели, обед, эль». Она одиноко стояла в узкой лощине между двумя пологими холмами. Поблизости не было ни крупных поселений, ни деревушек, ни даже отдельных крестьянских домов. Со всех сторон лощину окружали рощицы из старых дубов и платанов и редкая молодая поросль. Как и покрывающая холмы трава, деревья всё ещё по-летнему зеленели, где-то темнее и насыщеннее, где-то бледнее. В этом году и в Беллегере, и в Амике осень не спешила заявить свои права: признак того, что зима, вероятно, будет суровой.

Но «Постелям, обеду, элю» и не нужно было соседство местных жителей. Гостиница жила за счёт путешественников, которые желали отдохнуть по дороге из или к Отверстой Длани. И гостиница процветала. Ведь наплыв посетителей не спадал: купцы, гонцы, воины, караваны снабжения, ремесленники, переезжающие семьи и чиновники всегда с готовностью наполняли кошельки владельцев «Постелей…». Главное здание, большое, добротное, с крытым крыльцом для встречи гостей, вмещало кухни и комнаты для прислуги на первом этаже и спальные комнаты на втором. С одного бока к зданию был пристроен длинный сарай. С другого располагались просторный загон и выгул, в этот ранний час пустовавшие. За всеми этими постройками на склоне холма раскинулся лес. Деревья в нём выглядели аккуратнее, чем в соседних рощах, где они росли тесно, переплетаясь ветками друг с другом. Возможно, из-за того, что хозяева гостиницы рубили в лесу дрова, а когда требовалось, и использовали деревья в качестве строительного материала.

Королева Эстия хорошо знала это место. Она часто останавливалась здесь на ночлег, когда ей требовалось посетить Малорессу или когда холодное отношение мужа, отказ даже от прикосновения к ней, гнало её прочь из Отверстой Длани. На самом деле Эстия давно уже договорилась с трактирщиком и его женой. Каждый год она делала щедрые пожертвования в их карман. Взамен они придерживали комнаты для королевы и её сопровождения, не спрашивали с неё плату за постой и оберегали её личную жизнь от чужих глаз, сохраняя в секрете, что в их гостинице останавливается монаршая особа.

В Амике королева Эстия не стала бы оскорблять своих подданных, принимая такие меры предосторожности. Но в Беллегере она была не более, чем королевой-консортом, кроме того, она не позабыла, как её называли «грязью». Или «шлюхой».