Внутренняя война. Том 1

– Мы несём очень большие потери во время сражений, – тихо объяснила Эстия. – В противном случае мы бы наверняка уже разбили Беллегер. Должно быть, много тяжелораненых, много калек. Где им оказывают помощь?

Королева Рубия поморщилась. На мгновение Эстия испугалась, что мать не ответит. Но тут королеву передёрнуло. Собравшись с духом, словно она шла на большой риск, королева почти беззвучно прошептала:

– Их нет, дочка.

Что значит, нет? Внезапно в экипаже стало душно. Карету затрясло сильнее, как будто Эстия потеряла равновесие. Нет ни одного, кто вернулся бы с войны короля Смегина раненым или при смерти?

– Ты уже взрослая женщина, не ребёнок, – продолжала мать. – Ты должна научиться жить в настоящем мире, а не в том, в который твой отец хочет заставить тебя верить. Госпиталей нет потому, что нет и раненых. По приказу твоего отца наши магистры убивают их после каждого сражения. – Голос матери звучал едва различимо, она выпрямилась и подалась немного вперёд, черты её обострились. – Твои служанки рассказали бы тебе, если б ты догадалась их расспросить. Так поступают все амиканские короли уже много лет.

Эстия почувствовала упрёк. Она смятенно выдохнула:

– Но почему?

Почему король приказывает убивать собственных подданных?

Королева вновь откинулась на спинку сиденья.

– Он говорит, что не желает, чтобы амиканцев брали в плен и подвергали пыткам. Он говорит, что жестокость беллегерцев ужасна. Но ты скоро станешь женой принца Бифальта. Ты сможешь сделать собственные выводы.

Год назад Эстия поверила бы этому объяснению. Её учили, что беллегерцы способны на любые зверства. Но с тех пор она немало времени провела в присутствии принца Бифальта, она говорила с ним. И видела, что никто из амиканцев, за исключением разве генерала Форгайла, не держался так сильно за свои принципы, как наследник Беллегера. И намёки матери теперь заставили принцессу пересмотреть своё отношение к отцу.

Она не раз видела, как он использовал Казнь Молнии на тех, кто вызывал его недовольство.

После долгого молчания принцесса тихо спросила:

– Если отец боялся, что его подданных подвергнут пыткам, то что они могли выдать? Какой такой амиканский секрет следует хранить от беллегерцев?

Королева Рубия бросила быстрый взгляд на Кротость и Робость. Но они всё ещё слишком увлечённо разговаривали друг с другом, чтобы обратить внимание на её слова. Она быстро прошептала Эстии:

– Следовало. А не следует. Секрет уже известен.

Эстия подавила желание закричать. Не произнося ни звука, одними губами она спросила: «Какой секрет?»

– Последнее Книгохранилище, – ответила королева, и эти слова прозвучали не громче, чем вздох. В её глазах искрилась злость, или это было сострадание? – Твоему отцу рассказал его отец. А в Беллегере ничего не знали. Наши магистры убивали раненых, чтобы сохранить эту тайну. Принц Бифальт стал первым беллегерцем, узнавшим её.

У принцессы Эстии перехватило дыхание. Потрясение было слишком велико. Если бы король Смегин не раскрыл ей свой главный страх в тот день, когда принц Бифальт впервые пришёл в Жажду Амики, Эстия усомнилась бы в правдивости собственной матери. Но король тогда изъяснялся так, что не понять его было бы очень трудно, он желал мира с Беллегером по той же причине, по какой не оставил ей шанса отказаться от замужества – не ради спасения жизней амиканцев, не ради будущего Амики, но для того только, чтобы вернуть свой дар теургии. И теперь у Эстии не было причин подвергать сомнению слова своей матери.

* * *

Позже принцесса Эстия поняла, что она могла бы и сама догадаться о секрете короля Смегина. Зачем же ещё ему устраивать засаду отряду принца Бифальта, когда тот отправился на поиски библиотеки? Это нападение было бы бесполезным, если бы принц точно знал, что Последнее Книгохранилище существует, если бы его поиски были чем-то большим, чем последняя ставка отчаявшегося.

Оглядываясь назад, Эстия приходила в ужас от того, что сделал её отец. Но удивить её теперь было сложно. Всё это не противоречило мотивам и поступкам того человека, каким после первых переговоров с принцем Бифальтом предстал пред ней в своих покоях король Смегин. Единственным, что поразило принцессу, был размах его одержимости.

Другое дело – королева…

Удивительным было не то, что она открыла о своём муже, а то, что она открыла о себе. Без сомнения, король Смегин пришёл бы в ярость. Эстия же была благодарна тому, что мать её оказалась не такой пустоголовой, какой привыкла считать её принцесса. Эстии вдруг пришло в голову, что за одержимой увлечённостью вопросами внешности и придворного этикета стояла женщина, которую не любил муж и которая не любила его, женщина со статусом королевы, но не игравшая при этом никакой роли в жизни Амики, потому что политика и поступки её мужа были ей противны. Её бесхарактерность была маской. Защитой от человека, который мог бы сжечь её дотла, встань она у него на пути.