Внутренняя война. Том 1

А возможно, и нет. Нервы принцессы были взвинчены до предела, и поводов для этого было предостаточно: потрясение перед лицом правды о её отце, тревога перед грядущим браком, неуверенность в том, что ей под силу проложить мост через пропасть, которая разделяла Амику и Беллегер. Возможно, принцесса преувеличила обстоятельства жизни своей матери. Но она слишком легко могла представить себя на её месте: нелюбимая и не любящая жена, не играющая никакой роли, кроме разве что роли пешки на полпути от одного до другого края доски между двумя давними врагами, которые – по совершенно разным причинам – решили заключить мир.

Дорога до Отверстой Длани, похоже, будет тянуться бесконечно, но должна же она когда-нибудь закончиться!

* * *

На противоположном берегу Предельной реки невесту принца с семьёй, свитой и стражей встретил отряд беллегерских конных стрелков.

Об этом экскорте обе стороны договорились уже пару недель назад. Тем не менее два отряда встретили друг друга с суровой воинственностью. У амиканского командира были на этот счёт приказы, но теперь он сомневался в них. Он и его солдаты не смогли бы выстоять против винтовок.

Принцесса Эстия невольно вспомнила, как испугалась, когда король Смегин сказал ей, что она выйдет замуж за принца Бифальта – причём сделает это в Кулаке Беллегера. Эстия подумала тогда, что предложение мира было самой обыкновенной уловкой, чтобы заманить её в Беллегер и там убить.

Но тут беллегерский капитан спешился. Он был молод, вряд ли старше двадцати лет, но приближаясь к командиру, держал себя уверенно и спокойно. Амиканец остался в седле – грубая выходка, но беллегерец, казалось, не обратил на неё никакого внимания. Они переговорили друг с другом или, скорее, поговорили в сторону друг друга. Эстия не слышала, о чём, но один раз ей показалось, что командир использовал слово «предательство». В ответ капитан как будто принёс какую-то клятву. Подумав, командир кивнул. И обернулся к своим подчинённым, чтобы отдать приказ, а беллегерец вернулся к своей лошади.

И прежде чем королева успела подозвать командира, он сам направил коня в гору, в сторону экипажа. Кротость и Робость, которые уже успели взвинтить себя, выдумав кучу самых ужасных предположений, тут же забросали его вопросами. Однако мать заставила их замолчать с такой решимостью в голосе, какой никто из её дочерей раньше не слышал. Как только сёстры Эстии с трепетом отступили в глубь кареты, королева Рубия, высунувшись из окна, приготовилась услышать отчёт командира.

Принцессе Эстии пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы просто сидеть и ждать решения командира.

– Ваше Величество, – мрачно произнёс тот, – этот отряд встретил нас согласно договорённости. Число воинов, местоположение, цели, даже вооружение. Слова на бумаге – это одно. Их легко можно проигнорировать. Я не доверяю им.

Но капитан беллегерского отряда – это принц Джаспид, второй сын короля Аббатора, брат принца Бифальта.

Кротость и Робость мгновенно забыли про свои страхи. Ещё один принц! Прижавшись к окнам, они уставились на стрелков.

Командир закатил глаза. Он продолжал:

– Наши шпионы знают о его репутации. Говорят, он благороден. Непобедим в бою. Перед ним благоговеют. И он твёрдо верен своему слову. Он поклялся жизнью, что заслужит моё доверие.

Ваше Величество, приказ его отца проще некуда. Наши люди несут ответственность за Вашу безопасность. Его люди – за нашу. Они поведут нас, но командовать ими буду я.

Королева Рубия кивнула.

– Я довольна, командир. Ни один беллегерец не заставит себя хорошо думать об амиканцах, но никто из них не станет действовать против воли своего короля.

– Верно говорите, Ваше Величество. – Получив разрешение, командир отправился выстраивать своих солдат – и солдат принца Джаспида.

Кротость и Робость в один голос восхищённо вздохнули. Они хором заявили, что принц Джаспид намного лучше принца Бифальта. Красивее его во всех отношениях. И кроме того, непобедим в бою.

– Тебе следовало бы выйти замуж за него, Эстия, – добавила Робость. – Перед ним благоговеют. А твой принц слишком зауряден.

Ответный вздох их матери был совершенно иного рода.

Эстия ничего не сказала, зато она позволила себе незаметно улыбнуться. Наблюдая за принцем Бифальтом уже около года, она пришла к выводу, что его стремление к миру было искренним. Он не поставит союз под угрозу, нанеся вред принцессе, да и никому не позволит сделать этого. Кроме того, мужчина, который мог заставить её трепетать, просто взглянув ей в глаза, не мог быть заурядным.

Королеву, казалось, раздражало поведение её младших дочерей. А принцесса Эстия, к собственному удивлению, обнаружила, что с нетерпением ждёт, когда закончится это путешествие.

* * *