Внутренняя война. Том 1

Сам этот факт тоже был своеобразной формой ухаживания. Эстия поняла это намного позже, но такая непроницательность была ей простительна, ведь тогда она испытывала слишком сильный страх, чтобы вообще что-нибудь понять.

В то время, однако, Эстия меньше своих служанок и слуг, и даже меньше своих сестёр была встревожена тем фактом, что являлась одной из первых амиканок, рискнувших войти в Кулак после войны, длившейся несколько поколений. Принцесса больше боялась той мысли, что всё укреплялась в ней с тех пор, как экипаж въехал в Отверстую Длань. Её мать выразила эту мысль за неё. «Теперь ты будешь вести эту борьбу». Скоро, возможно, уже через два часа, настанет то время, когда будущее Эстии сосредоточится в её собственных руках, никто не сможет больше решать за неё, она начнёт говорить от собственного имени – сама.

Время, когда ей придётся что-то противопоставить ложной вере принца Бифальта в то, что он сможет достичь мира, женившись на ней.

* * *

Королева сказала, что хочет побыть в тишине. Тишина требовалась и принцессе Эстии. Тишина и одиночество, чтобы спокойно подумать. Но ни того ни другого в их покоях не нашлось. Кротость и Робость носились из комнаты в комнату, ужасаясь отсутствию привычной им роскоши. Горничные и слуги суетливо обустраивались и разбирали доставленный багаж. Королева Рубия тоже и не думала отдыхать. Она взялась за самое привычное для неё дело: стала перебирать одежду и украшения, откладывая то, что они с дочерьми наденут на встречу с королём Аббатором, а когда ей удалось заставить своих девочек посидеть неподвижно, занялась их макияжем: после долгого путешествия их лица потеряли свою свежесть. А ещё вся компания была жутко голодна. Даже к Эстии, которой до этого казалось, что она не сможет взять в рот ни кусочка, вернулся аппетит.

За суетой, обсуждением нарядов и обедом время пролетело незаметно. Принцесса Эстия была ещё совсем не готова предстать перед королём Беллегера, когда стук в дверь возвестил о приходе земского начальника.

– Девочки! – воскликнула королева. – Ваши волосы!

Слуга заторопился к двери, чтобы задержать королевского советника, а горничные поспешно уложили локоны Кротости и Робости.

Когда внешний вид принцесс, наконец, полностью удовлетворил требовательную королеву, все направились встречать земского начальника.

Он, одобрительно улыбнувшись, повёл их к королю.

Они шли по пустым и тихим проходам, настолько пустым, что Эстия заподозрила, не отдали ли обитателям замка и охране приказ освободить коридоры на время приезда гостей. По пути старый советник занимал королеву описанием жизни в замке короля Аббатора. Её эскорт – и солдат, и самого командира – рассказывал он, разместили на два этажа ниже. Если они понадобятся, их можно будет вызвать, дёрнув за шнурок, подвешенный в лакейской около покоев королевы, шнурок крепился к колокольчику в комнате командира. Уже отдали приказ, чтобы амиканский командир мог беспрепятственно связаться с принцем Джаспидом, поклявшимся своей жизнью в том, что гости короля будут в полной безопасности. Принц Джаспид командовал замковой стражей, всего двадцатью солдатами, утверждённым королём Аббатором убогим подобием почётного караула короля Смегина. В Кулаке Беллегера не было ни одного стрелка, который решился бы нарушить клятву принца.

Король хочет поговорить с королевой Рубией и принцессой Эстией в присутствии только одного советника – самого земского начальника. Конечно, кроме них на встрече будут также врачи короля Аббатора, принц Джаспид и принц Лоум, младший королевский сын. Но с другими беллегерцами королеве и её дочерям встречаться необязательно, по крайней мере, до тех пор, пока они сами не почувствуют, что готовы к подобным встречам.

Не потребовалось даже намёка, чтобы опытный советник добавил, что не знает, появится ли на встрече принц Бифальт. Наследный сын короля в настоящее время находился где-то в другом месте, занимался каким-то другим делом. Он никому не сказал, ни где он, ни каким таким делом занимается, ни по какой причине он вынужден заниматься им именно сейчас.

Королева Рубия сжала губы, чтобы не высказать вслух всё, что она о нём в тот момент подумала. Кротость и Робость переглядывались, избегая взгляда Эстии, и, прикрывая ладонями рот, тихонько посмеивались. Но вряд ли невесте было до них дело. Её больше занимали собственные мысли. Ей подумалось вдруг, что она отгадала, почему отсутствует принц Бифальт.

Он передумал.

И у него была на то веская причина.

Эстия была бы рада помочь ему принять решение.

И вот земский начальник подвёл гостей к высоким дверям, по виду которых можно было заключить, что они знавали и лучшие времена. Двери были из цельного дерева, их покрывала изящная резьба, складывавшаяся в очертания орла: гордая птица величественно расположилась на обеих створках. Но петли и другие мелочи ясно указывали на упадок в королевстве. Властители Беллегера больше не утруждали своих слуг полировкой дверных ручек.

У дверей земский начальник остановился.

– Вы готовы, Ваше Величество? – спросил он.