Внутренняя война. Том 1

Как и её мать, Эстия присела в реверансе и позволила королю Аббатору взять её за руку. Но она не смогла заставить себя посмотреть ему прямо в глаза. Она боялась их болезненного блеска.

– Принцесса, – начал король, – вы весьма… – Он внезапно остановился. – Но что это? Вы напуганы? – Его тяжёлое дыхание, казалось, душило её. – Вы думаете, я могу передать вам свой недуг? Нет, будьте спокойны, Ваше Высочество. Мои врачи уверяют, что эта болезнь не заразна. Сам я предпочитаю думать, что это и вовсе не болезнь, а последствия перенесённых мною бед, последствия моего возраста. Ваша безопасность для меня бесценна.

– Подойди, дитя, – мягко, но настойчиво, король притянул Эстию к себе. – Взгляни на меня. Тебе нечего бояться.

Принцесса Эстия хотела отвернуться, но сразу же устыдилась этого желания. Её время пришло – именно сейчас. Разве она не была дочерью короля Смегина и королевы Рубии? И разве её отец не научил её, как и что следует говорить в таких случаях? Разве её мать не подсказала ей, как следует себя держать?

Всё ещё дрожа, но уже не так заметно, как минуту назад, принцесса Эстия подняла голову и прямо взглянула в лицо короля Аббатора.

– Меня напугали не Вы, Ваше Величество. А Ваши подданные.

– Мои подданные? – Аббатор приподнял брови. Его дыхание стало ещё тяжелее. – Почему вы боитесь их? Разве они не хотят мира? Разве это не их насущная потребность?

Тихим голосом Эстия ответила:

– Когда нас увидели на улицах, Ваше Величество, мне кричали «грязь».

Она никогда бы не произнесла слова «шлюха». В присутствии принца Бифальта она не посмела бы произнести и «грязь».

Крики беллегерцев всё ещё звучали в ушах принцессы. Но больше всего её ужасали не они, а маленькая нагая девочка, стоявшая по колени в сточных водах.

Король крепче сжал руку Эстии. Резким хриплым голосом он потребовал ответа:

– Джаспид?

– Это правда, отец, – ответил солдат. В его голосе уже не было прежнего задора. – Оскорбительные слова, и «грязь» – не худшее из них.

Принц Лоум бросил сердитый взгляд и пробормотал:

– Оно и правда не худшее.

– Они ещё, – резко начал король Аббатор. Но тут его слова заглушил приступ кашля. Всё нутро его несколько секунд сотрясалось, пока, наконец, король не упал бессильно на трон, выпустив руку Эстии. Один из врачей, ворча, помог ему сесть поудобнее, а другой вытер королю рот.

Когда приступ прошёл и дыхание властителя Беллегера восстановилось, он вернулся к разговору.

– Они ещё узнают вас лучше. Мир с Амикой не замарает беллегерцев. Он спасёт нас. Не позволяйте трущобным крикунам отпугнуть вас.

– Нет, Ваше Величество, – решительно произнесла королева Рубия. – Этого не случится.

Если прежде королева показала, что очень хорошо понимает, в какой ситуации оказалась её дочь, то теперь она совершенно упустила из виду её страхи.

Как ни странно, но то, что королева Рубия неверно поняла её, успокоило Эстию. А слабость короля Аббатора напомнила ей о её собственной силе. «Ты была выбрана не случайно. Здесь ты получишь власть». Когда принцесса снова подняла голову, она заговорила с большей уверенностью.

– Прошу простить меня, Ваше Величество, – сказала она, стараясь произносить слова как можно спокойнее. – Я не очень удачно выразилась. Теперь я постараюсь исправить это.

Ваше Величество, боюсь, мое положение здесь основано на ложной вере.

Глаза короля Аббатора расширились. Их болезненный блеск делал его взгляд тревожным. Вдохнув поглубже, он произнёс:

– Вы удивляете меня, Ваше Высочество. Как это вера может быть ложной? Ваш союз политический, это не союз влюблённых. Вы едва знаете моего сына. И никто не спрашивал Вашего согласия. Вы здесь по выбору своего отца, а не по собственному усмотрению. Если случится так, что Вы возненавидите принца Бифальта, то это, конечно, будет заслуживать сожаления, но вина не падёт на вас. Дело достаточно простое. Мы должны заключить мир. Поэтому Вы выходите замуж.

Принцесса Эстия покачала головой.

– Позвольте мне объясниться, Ваше Величество.

Принц Бифальт как-то поведал историю нашей вражды, самое её начало. Нам сказали, что я должна выйти замуж за Вашего сына здесь, в Кулаке Беллегера, потому что именно здесь король Амики Фастул убил Малори во время её свадьбы с королём Беллегера Бригином. Нам сказали, что Вы полагаете, будто мой брак с Вашим сыном поможет залечить эту застарелую гноящуюся рану. По Вашему мнению, вина разжигания войны лежит на Амике. Поэтому первый жест примирения должна сделать Амика. От Беллегера этого не требуется.

По Вашим словам, мои опасения необоснованны.

Но Ваше понимание причин раздора короля Фастула с королём Бригином ошибочно. Правда заключается в том, что Малори выбрала амиканца Фастула, а не беллегерца Бригина. Король Фастул назвал свой город Малорессой в её честь. Церемония их свадьбы состоялась в его крепости, в Жажде Амики. И именно в Жажде Амики беллегерские магистры убили Малори. Наша война началась из-за гнева и ревности короля Бригина.