Внутри невидимых стен

Не сказать, что путешественники смылись из поместья виконта «по-английски», но все его попытки упросить их погостить еще несколько дней Макс проигнорировал. Хотя Исса внакладе не остался. Виконт хоть и жалел, что не сможет дольше пообщаться с Хамки через Коксика, но целого дня разговоров, который Макс благополучно проспал, ему все же хватило.

И пусть до Теократии от поместья было рукой подать – всего пересечь большую покрытую густой травой долину, Исса выделил новым знакомым четырех вурлов, приказав слугам нагрузить их седельные мешки провиантом и вином. Достаточной оплатой за них он счел сведения о религии, которыми поделился с ним Хамки, и это был первый раз, когда от его длинного языка вышел хоть какой-то прок остальным.

Впрочем, толку от ездовых животных оказалось немного. Ездить верхом, как выяснилось, умели только Вельга и Самфи-Эйка. Поэтому они неспешно ехали впереди; Вельга держала за уздцы скакуна Макса, а Эйка – вурла Лики. Разогнаться до приемлемой скорости в такой веренице было невозможно, да и зрелище со стороны местных было весьма нелепым.

Но даже при столь неспешном ритме движения вскоре, вскоре они увидели вдалеке две большие группы людей. Пользуясь тем, что руки у него были свободны, Макс достал зрительную трубу и присмотрелся. Судя по тому, что он увидел, впереди, чуть левее, был разбит лагерь странствующих торговцев, а дальше и правее – крупный армейский бивак.

– Кто-нибудь знает, что тут за сборища? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил он.

– Справа – та самая объединенная армия всех королевств, о которой я тебе говорила. Если правильно помню планы командования, то они должны выступить в поход через три недели. Общий сбор пока продолжается, потом здесь состоится большой смотр войск, и они отправятся к Стене отторжения. А слева…

– Ну, что там за толпа вооруженных до зубов мордоворотов, я не знаю, – перебила ее Эйка. – А вот насчет каравана в курсе – я слышала о них от своих пажей. Они отправляются на север – говорят, там поселилась страшная Тыквоведьма! Хозяин тех земель не проявил к ней интереса, потому что ему она не мешает, а на местных крестьян ему плевать. Но слухи расползлись, и его бездействие могло вылиться в волнения или даже восстание. Поэтому он вынужден был решать проблему, ну или хотя бы сделать вид, что решает, для чего призвал всех желающих наемников. Их отряд будет сопровождать караван, а потом отделится и отправится на борьбу с ведьмой.

– Тыквоведьма?! – переспросил Макс. – Звучит бредово.

– Бредово или нет, а сумму виконт пообещал увесистую, – картинно надув губки, сказала Эйка, ни на минуту не выпадая из роли дурочки-баронессы. – Если выживешь и убьешь ведьму – до конца дней горя знать не будешь. Я сама никогда с заработками не связывалась… У меня всегда все было, но звучит заманчиво, должно быть.

Ее фраза заставила Макса глубоко задуматься. Так или иначе, наемники сейчас должны были выполнить примерно ту же задачу, что и отряд Вельги несколькими днями ранее. Но там Макс стал причиной их опоздания, ставшего фатальным для целой деревни. Эта мысль не дала ему пропустить сказанное мимо ушей. Внезапно у него появился шанс пусть не исправить прошлую ошибку, но хотя бы очистить совесть в своих собственных глазах. Оставалось уточнить детали.

– Хамки, что скажешь? – спросил он. – Кто может быть этой «тыквоведьмой»?

– Понятия не имею. От обычной полоумной старухи, забрасывающей проезжающих мимо ее огорода путников тыквами, до какого-нибудь не очень везучего мутанта. Хочешь изучить вопрос? – усмехнулся фиолетовый.

– Да вот думаю. Уж больно некрасиво с той деревней получилось.

Хамки промолчал, но Макс заметил, что его ухмылка чуть изменилась, став больше похожей на довольную улыбку.

– Пожалуй, нам стоит пойти с этим караваном, – вслух сказал Макс. Три пары удивленных глаз уставились на него.

– Макс, но… – начала Вельга.

– Не переживай, я не думаю, что эта авантюра будет такой уж опасной. Да и деньги не бывают лишними, тут Эй… Самфи права. Хотя, честно говоря, мне больше интересна ведьма, чем награда, – на деле Макса не интересовала ни ведьма, ни прибыль, но сказать об этом вслух он почему-то постеснялся.

– Тыквоведьма, – задумался Хамки. – Что ж, если там не уже упомянутая полоумная старуха, в самом деле может получиться забавно.

– Но это задержит твое воцарение в Теократии, Макс, – грустно вздохнула Лика. – Ты уверен, что стоит так тратить время и рисковать? Будучи верховным жрецом, ты не будешь знать нужды ни в чем.

– Кроме приключений, – усмехнулся Макс. – Не думаю, что в храме обрадуются, если я надумаю ввязаться в какую-нибудь авантюру. Так что лучше сделать это сейчас, пока я ничем не связан.

Лика опустила взгляд, но спорить не решилась.

Глава 49. Обреченные