Во имя справедливости

Грамотей оценил обстановку и прыгнул следом. Короткий сполох почти обнаруженного беглеца указал на развесистый лопух. Там он спрятался, под широкими листьями.

Филолог шустро откинул самый большой из них и чертыхнулся – детектор вновь указывал на то, что находка переместилась. Грамотей рванул следом.

Боцман не успел, крик застрял в его глотке. На глазах у всех новичок оказался в воздухе, спираль еле заметно закручивалась вокруг него, подтаскивала к центру поймавшей добычу аномалии.

Распластанное в прыжке тело Баюна мелькнуло в воздухе, сшибло медленно поворачивающегося Грамотея, полными ужаса глазами смотрящего на друзей, и два филолога покатились по асфальту прочь от злобно щелкнувшей «подлянки».

– …твою мать, – вернулся к ветерану голос.

– Кто тут хотел посмотреть на артефакт-ловушку? – напряженно спросил Слепыш. Он сидел на асфальте, куда упал, когда Баюн оттолкнулся от него как от ближайшего соседа и с места прыгнул спасать друга.

– Куда катится Зона… А дальше что? Стреляющий ядом борщевик? Взрывающаяся иглами сосна? Или как? – покачав головой, поинтересовался Котэ.

– Или вороны-убийцы, – поддакнул Домовой. К нему повернулись все, и сталкер неловко пожал плечами.

– Эволюционная деградация налицо. – Слепыш тяжело поднялся на ноги. – Что там брысь говорила? Зоне нужна помощь вроде? Нам бы она тоже не помешала.

– Ну, успокоились? – поинтересовался Боцман. – Все, передохнули, получили опыт и пошли дальше.

– А Хамелеон со Стилягой не проявлялись? – отряхиваясь, спросил Слепыш. – Нет? Ну конечно, так бы они меня давно навестили.

– Я уже переживаю за них, – признался ветеран. – Что-то случилось.

– Да уж. Я тут веером пучок сообщений отправил по знакомым. Некоторые ответили, что давно эту парочку не видели. Жду остальных.

Вечер опустился на Зону, из распадков потекли клочья тумана, стало зябко. Пришлось греться быстрым шагом, после внезапного нападения решили в схрон на ночь не забираться. Риск оказаться в мышеловке был слишком велик, можно было и не отбиться, когда окружат.

– Я тут вот о чем подумал, – начал Котэ. – Не дает мне покоя этот антирадар, что Мина нашла у сектанта.

– Точно. Будто специально для нее придумали. Не из-за нас же с тобой.

– С языка снял, Боцман. А что думает специалистка по операциям?

Мина хотела по привычке отмолчаться, но данное себе слово не позволило скрыть от друзей свои соображения.

– Уверена, это дело рук моей бывшей конторы. Значит, помимо основных заданий я служила для них еще и подопытным кроликом. – Забытое уже чувство гнева заворочалось внутри, сдавило грудь яростью.

– Хотелось бы понять, зачем им это надо, – проворчал Боцман.

– А я бы не отказался узнать, почему эта штуковина оказалась в руках сектантов, – возразил Наждак. – Да еще не одна – по одной на каждого.

– Надо было вернуться и собрать приборы с трупов в лесу, – пожалел Котэ. Проблема нарисовалась серьезная, с военными такого уровня связываться не хотелось никак.

– Я теперь и не понимаю, за кем из нас идет охота. Фанатики явно знали, кого встретят, раз так подготовились.

– Может, они предполагали, что ты будешь сопровождать Котэ? Мол, где этот осквернитель Зоны, там и Мина? – предположил Боцман.

– Может, и так. Кто разберет, что происходит в их головах? Но Наждак прав – просто так эти игрушки даже сектанты не смогли бы достать или купить. Нет, кто-то из старших чинов передал «глушилки» зонопоклонникам, чтобы они смогли подобраться незамеченными. Зря я согласилась работать на военных. Снова.

– Интересно, а когда Кондуктор поправится, он сможет засекать противника или «глушилки» и ему помешают? – спросил Домовой.

– Вот и выясним, – отозвался Котэ. – Идем, Ясли уже рядом.

Хутор уютно расположился среди холмов, скрытый от неприязненных взглядов военных, охраняющих вход в Зону всего в каком-то десятке километров на северо-восток.

Новички дни напролет под бдительным оком опытных бродяг тренировались жить в Зоне, а вечера проводили у костров внутри огороженного колючкой пространства, где стояли неказистые строения казарменного типа.

Тут кандидаты в сталкеры обсуждали новости, хвалились найденным хабаром и пугливо всматривались в сгустившуюся темноту. Им казалось, что отовсюду на них пялятся голодные глаза страшных монстров.

Лабаз Торгованыча тоже вместился на защищенный пятачок, но на самом деле «торговый павильон» являлся верхушкой айсберга, все самое важное хранилось в бункере под землей. Так Слепыш и рассказал филологам, добавив подробности в рассказ о прошлом визите к торговцу.

Сложившийся в Яслях порядок предписывал посетителям получить одобрение на вход внутрь у дежурного, пройти к костру инструкторов, представиться, обнародовать цель визита и пройти «карантин» – погреться у костра, пока опытные бродяги наводят о гостях справки.