Во имя справедливости

На деле же почувствовавший конец пути Котэ потерял терпение. Он отпихнул с дороги дозорного, проигнорировал его традиционное приветствие и лишь сухо кивнул. Пока офигевший от вопиющего попрания правил парень собирался с мыслями, внутри Яслей оказался уже весь отряд. Идущая последней Мина усугубила ступор дозорного, так что какое-то время гостей не тревожили.

Котэ скрылся за дверями лабаза, когда напуганные пришедшим в себя стражем новички сгрудились перед пришельцами. Происходившее со стороны напоминало картину, где несколько тигров в окружении стаи шакалов смотрят на последних как на барахло.

Напряжение росло и грозило перейти в досрочный выпускной молодежи из Яслей, но тут из лабаза с радостными криками выскочил Гошан – охранник торговца. Поначалу громкое выражение эмоций напугало салаг еще больше, но тут охранник углядел шагнувшего вперед Слепыша и радостно его облапил.

Окончательно положение спас заявившийся на подозрительную деятельность отряд инструкторов. Присутствовавший среди них Вепрь мгновенно сориентировался, узнал Боцмана с подопечными, Слепыша, и конфликт угас, так и не начавшись. Гости досрочно преодолели «карантин», традиции были сохранены.

В лабазе, куда только-только вошел Котэ, царил полумрак. Рабочий день еще не начался, и в торговом «зале» сталкеру попался лишь Гошан.

Охранник ввиду живости ума быстро убедился, что перед ним не морок, обрадовался и умчался разносить новость по округе. При этом Гошан был уверен, что вернувшийся из земель вечной охоты Котэ ничего не упрет.

«Вот мы и на месте. Ты как там, дружище?» – спросил сталкер у рюкзака. В ответ не донеслось ни слова.

Котэ тяжело вздохнул и постучал по прилавку. Зашаркало, из глубин оплота торговли приближался сам хозяин. Старик вышел из темного коридора и сощурился.

– Мы еще закрыты, молодой человек. Извольте повременить, в урочное время, я уверен, мы решим все вопросы, – неожиданно мягко произнес Торгованыч. Удивившийся сталкер подумал, что за полгода торгаш превратился в научника, это было в их стиле – так бродяг приветствовать. В тот же миг лабазник покачнулся и схватился за спинку стула.

– Ко… Котэ? Это ты? – язык перестал слушаться хозяина.

– Да, Торгованыч, я. Не удивляйся.

– Но как? Говорили, что ты погиб в Дубогорске! А ты, значит…

– Не погиб, но пришлось задержаться. Это Зона.

Старик сгорбился, оторвался от стула и неловко обошел прилавок. Мгновение он смотрел на сталкера, а затем здорово напугал Котэ, порывисто обняв его. Оказавшийся между ними рюкзак распластался и сплющился. Внутри завозилось.

– Что это у тебя? – спросил Торгованыч, облегченно опуская влажные глаза на оживший предмет.

– Это друг. Ты, наверное, его помнишь, виделись как-то. – Сталкер вдруг сообразил, что притащил к торговцу причину его недавних проблем.

Кондуктор выпрыгнул из раскрытого рюкзака прямо на прилавок, завертелся, осматриваясь. Старик протер слезившиеся глаза, несмело поднял ладонь и дотронулся до пушистой серой спины.

– Заматерел котище, заботливый ты хозяин.

– Я не хозяин ему, это мой друг. И он болен.

Торгованыч гладить кота не перестал, лишь убавил старания.

– В аномалию попал не по своей вине, теперь вот не в себе.

– Мяу, – согласился Кондуктор.

– Эх, давно думал ветеринаркой закупиться. А так даже и не представляю, чем могу помочь! – огорчился старик. Котэ вновь удивился – изменился торговец явно. Вроде к лучшему.

– Есть у тебя кое-что, – тихо сказал сталкер. – Говорят, артефакт целебный, какой мало кто видел. «Мозгоправом» ты его прозвал.

Старик вздрогнул и поднял глаза.

* * *

Котэ выбрался из лабаза через несколько минут. Он на деревянных ногах прошел мимо костра, привалился к стенке барака и съехал по ней на корточки. Прижатый к животу рюкзак лег на колени.

– Ну, что торгаш сказал?! – Мина подскочила, затормошила глядевшего перед собой застывшими глазами друга. – Поможет?!

– Где Кондуктор-то? Что с тобой? – заволновался Боцман.

Остальные побросали вещи и столпились полукругом, закрыли сталкера от любопытных глаз. Котэ еле оторвал взгляд от только ему ведомой точки и обвел глазами друзей.

– Нет артефакта, – выдохнул он и судорожно втянул в себя воздух. – Нет.

Боцман дернул себя за бороду и решительно растопырил руки:

– Так, ну-ка, все возвращайтесь к завтраку! Мина, ты хочешь особое приглашение получить? Оно у меня тяжелое, гвозди в этой ладони гнул!

Вернувшиеся на свои места спутники неотрывно следили, как опустившийся на корточки перед Котэ ветеран что-то тихо и неторопливо объясняет сталкеру. Увидев отсутствие реакции, ухватил за ворот ручищами, встряхнул друга как следует.

Мина с хрустом размолола руками пару досок ящика, на котором сидела, но удержалась от вмешательства. Остальные, казалось, перестали дышать.

Взгляд сталкера перестал блуждать по светлеющим небесам, сфокусировался на Боцмане. Тот отпустил смятый «Лесник», ладонь легла на плечо товарища. Говорил ветеран не так уж и долго, затем с трудом встал и потянул Котэ за подставленную руку, отрывая от стены.