Во славу империи

— Тогда остается ждать, когда вам одобрят перелет на Землю, — улыбнулся Рик. Затем взглянул на часы. — Тебе пора уходить. Сегодня ты увидел немало.

— Хорошо, — с сожалением вздохнул парень.

Он покинул «Шустрый» в сопровождении майора. Саттор в этот раз не позволил одичалому блуждать по астродрому — сразу повел к воротам. Уже выходя с КПП, Дарими обернулся:

— Майор Рик, а я могу прийти завтра?

— Если полковник позволит, — ответил Саттор. — Сегодня он разрешил, и это немало, потому что на астродром, где стоят военные корабли, посторонним заходить запрещено. Лучше помоги своим привыкнуть к гарнизону. Они почти не отходят от палаток, покажи, что они могут чувствовать себя в безопасности.

— Я постараюсь, — ответил Дарими. — Только вы всё равно попросите полковника, хорошо?

— Я постараюсь, — Рик с улыбкой вернул одичалому его фразу.

Дарими ушел, а Саттор направился обратно на корвет. Он не спешил. Брел, рассеянно поглядывал по сторонам, и думал о том, что рассказала Настя. Исследовательские боксы… Интересно, кого там держали? Может, эстерианцам всё-таки удалось создать свое подобие? Тогда где их создания? Почему не встретились на Демосе? То, что не покинули планету — это факт, потому что сверхлюдей нет ни в одной известной галактике. А после лаборатории они должны обладать необычной силой.

— Хм… — промычал майор, поднимаясь по сходням.

— Командир на борту, — доложил вахтенный, как только Саттор прошел мимо него, но Рик в своей задумчивости этого не услышал.

Он вернулся в свою каюту, растянулся на койке, заложив руки за голову, и продолжил размышлять. Хотя сейчас это больше напоминало фантазии. Сознание майор всё больше путалось и погружалось в дрему, и воображение начало рисовать странные картинки, где явь перемешалась вымыслом.

Рик вдруг увидел Виктора Прыгунова стоявшего в центре большой белой комнаты перед пультом, на голографическом экране которого бежали строчки мало понятных символов.

— Еще, еще, — потрясал кулаками профессор. — Мало результатов, слишком мало! Мы не должны останавливаться! Заведите в боксы новых испытуемых.

— Военные уже не осталось, — доложил другой ученый. — Кого брать?

— Заманите новых. Скажите, что нам нужна помощь, они сами прилетят, и продолжим эксперименты…

А потом сознание перенеслось из жутковатой комнаты на ферму отца. Саттор увидел луг за домом, укрытый пеленой темноты, услышал лошадиное фырканье и стрекот сверчков в траве. Он обошел усадьбу и разглядел отца на веранде. Генерал сидел в любимом плетеном кресле и махал сыну, приветствуя его. Рядом с отцом стояли Рина и Настя. Во дворе Рита играла с Малышом — всё это оказалась столь восхитительно приятным, что Рик поспешил к ним, чтобы воссоединиться с семьей. Он успел сделать всего пару шагов, когда кто-то заорал в спину:

— Тревога, командир!

Саттор открыл глаза и посмотрел на Ранталу, стоявшего рядом с койкой.

— Тревога, командир, — повторил старпом. — Боевая тревога.

— Черт, — ругнулся майор и, рывком поднявшись с койки, устремился прочь из каюты…

Глава 32

Сонное забытье, только что владевшее корветом, рассыпалось на тысячи осколков. Корабль огласился топотом множества ног — люди спешили занять свои места. Казалось, сам «Шустрый» встрепенулся, скидывая с металлических боков оцепенение и отупелый покой последних нескольких месяцев.

Когда майор вбежал в рубку, за пультом управления уже сидел первый пилот. Он обернулся на звук шагов и вскочил на ноги, после козырнул командиру и вернулся в кресло, повинуясь короткой команде:

— Активация всех систем.

— Есть, — донесся ответ, и пульт осветился мягким голубоватым сиянием.

Дежурный связист появился в рубке почти сразу после командира и старпома. Он вскинул руку в приветствии и бросился к своему месту, спеша выполнить короткий приказ:

— Связь с гарнизоном.

— Корвет «Шустрый», — произнес связист и доложил майору: — Гарнизон на связи.

— Майор Саттор, — произнес Рик в переговорник.

Все, кто находился в рубке, смотрели на него, не сводя взглядов. Сейчас командир получал боевую задачу, и то, что он слышал, явно не нравилось Саттору. Он на мгновение поджал губы и отчеканил:

— Принято. Приступаем по готовности.

Рик отключил переговорник и отдал новый приказ:

— Связь с отсеками.

— Есть связь с отсеками.

Перед майором развернулся экран, испещренный сотами, на которых личный состав корвета застыл на вытяжку, ожидая приказа.

— Экипаж, к Демосу приближаются неопознанные корабли. Их намерения неясны, но, полагаю, нас ждет заварушка. Наша задача — встать стеной заграждения между ними и планетой, отбить атаку и не пустить в воздушное пространство. Всем боевая готовность. Мы взлетаем. Слава Гее!

— Слава! Слава! Слава! — дружно гаркнули военные, и экран временно было свернут.

— По местам, — приказал Саттор. — Старт.

— Есть старт, — откликнулся первый пилот.