Во славу империи

Майор направил взгляд в иллюминатор. Он увидел, как от земли оторвался «Княжич». До него взлетел «Рэкс» Софии Обрадович. Маленькому охотнику с командой в несколько человек, как и небольшим катерам, уже поднимавшимся в космос, много времени не требовалось. А потом вид за иллюминатором изменился — «Шустрый» устремился следом за опередившими его кораблями. За ним последовал еще один корвет «Эверест». Корабли покидали Демос. Единственный линкор с фривольным названием «Король Луи», входивший в состав флотилии гарнизона, еще оставался на поверхности, и Саттор надеялся, что он просто готовится к старту, а не ждет Чоу. Оказаться под началом полковника в космосе не хотелось.

— Выходим на орбиту, — доложил пилот.

Корабли растягивались в две линии, занимая позицию щита, пока не станет ясна схема боя, или пока не поступит приказ от флагмана. Но флагман всё еще стоял на поверхности Демоса, потому построение космических судов было определено инструкциями.

— Занять позицию в цепи, — велел майор.

— Есть, — откликнулись пилоты.

Корвет застыл рядом с «Княжичем», и Саттор отдал новый приказ:

— Сканировать пространство.

А спустя несколько секунд уже смотрел на голографический экран, покрытый поисковой сетью. И он их увидел. Три корабля шли полным ходом к Демосу. Всего три… Но это были большие корабли. Три крейсера, имевшие по несколько звеньев истребителей и штурмовиков. А еще это были пираты. Не наемники, как ожидал Рик. Пираты!

— Черт, — майор выругался себе под нос. — Этим-то упырям что надо?

— Нихрена себе, — буркнул за его спиной Рантала. — Что они забыли на Демосе?

— Черт его знает, — ответил Саттор, не сводя взгляда с экрана. — Или просто пройдут мимо, заметив нас, или будет заварушка. Сенсор.

— Сенсор активирован.

Майор потянул на себя сектор с кораблями. Он склонил голову к плечу и некоторое время рассматривал их. Опознавательных знаков не было. Туаронцы себя не прятали. Они были достаточно сильны, чтобы позволить себе такую наглость. Целая планета, основной политикой которой было пиратство.

Нападение, грабеж, разорение — так жил Туарон уже не одно столетие. Они не входили в Альянс, иначе не смогли бы вести свою деятельность. И эти три корабля могли бы принадлежать именно этой планете, если бы не три «но».

Во-первых, эта тройка была безлика. Рик потер переносицу, пытаясь вспомнить, что знал о пиратах. Большую часть этих сведений ему дал Ястреб, рассказав то, что Саттор не знал, но нахватался наемник. Так вот Туарон было единственной планетой, где космический разбой был поднят на государственный уровень. Но еще имелся Рион, где только половина планеты являла собой республику с парламентом, законами и властью, а вторая половина погрязла во всевозможных пороках, где каждый сектор был сам себе государством. Так вот оттуда тоже взлетали пиратские корабли, и они не имели знаков различия, но! Но на Рионе не было крейсеров, линкоров, баз-носителей, как у Туарона.

А значит, отпадает и Рион. Впрочем, пираты обитали не только на этих двух планетах, однако позволить себе крупногабаритные военные суда больше никто не мог…

Во-вторых, если говорить о Туароне, то его жители не связывались с военными любой из планет Альянса, если не приходилось отбиваться. Могли захватить круизный лайнер, могли напасть на яхту побогаче, даже могли учинить разбой там, где вступал в силу закон о невмешательстве. Но не планету, где имелся гарнизон, потому что придет помощь, и тогда драться придется не только с Землей, как в случае с Демосом, но и с любым другим участником Альянса, а это означает, что впоследствии будут задействованы спецслужбы, разведка и иже с ними. Полное уничтожение — вот расплата за малый куш, который предлагал Демос на данный момент.

Тех, кто шел сейчас к заброшенной планете, наняли. А это было третье «но». Пираты могли работать, как наемники, но тогда они забирали всё, что получат после нападения. Это не солдаты удачи, которые честно отрабатывали свой хлеб. И если эстерианец хочет использовать их, чтобы прорваться в «улей» и захватить необходимые ему материалы, то он сглупил, а в глупости его пока обвинить было сложно.

— Побег? — сам себя спросил Рик.

Да, самое логичное. Тогда можно сделать вывод, что провокация удалась, и еще как! Усиление мер охраны, наемники под колпаком, вернули профессора, а значит, не поверили в его причастность к шпионажу. А еще погиб Инто, которому наниматель почему-то доверял больше всех…

— Они будут прорываться к Демосу, — уверенно произнес Саттор. — Где линкор?

— Почти достиг орбиты, — сообщил первый пилот.

— Лишь бы не Чоу, — пробормотал майор, и старпом за его плечом согласно промычал:

— Угу.

Волновались они зря. Полковник остался на планете. И в то мгновение, когда линкор оторвался от поверхности Демоса, Бернард Чоу стоял в рубке дежурного по гарнизону и смотрел на экраны, развернутые над пультом. Ему до зубовного скрежета не хотелось говорить то, что вертелось у него на языке, но, покривившись, комендант все-таки произнес:

— Оповестите капитана Бергера. Скажите, что я жду его здесь. Немедленно!