Во славу империи

— Есть, — откликнулся старший в смене на уходившие сутки и посмешил выполнить приказ.

Половник вздохнул и поднял взгляд на экран, на котором сработали датчики слежения в джунглях. Наемники покинули свое укрытие и вышли из-под земли. Правда, пока было неясно, что намереваются делать. Чоу указал пальцем на экран:

— Следить, — велел он и посмотрел на другой экран, по которому бежали строчки информатора.

Три неизвестных корабля приближались. Кто и зачем, полковник примерно понимал. Курс по-прежнему вел их к Демосу, на орбите которого стояла щитом маленькая флотилия землян.

— Экран на меня. Сенсор, — приказал комендант.

Теперь полупрозрачный квадрат развернулся перед ним. Чоу вскинул руки, ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и потянул на себя сектор, на котором застыли его корабли. Полковник смотрел, как к ним приблизился линкор, и остальные суда пришли в движение, меняя дислокацию. Сейчас они выстроились клином, на острие которого находился флагман, а затем клин сдвинулся навстречу неопознанной троице.

— Возьмут в клещи, — прошептал Чоу и едва не подпрыгнул, когда из-за плеча послышалось:

— Что происходит? — это был службист, и он сам себе ответил, прежде чем комендант открыл рот: — Черт, у нас гости. Что на объекте?

— Всё спокойно, — ответил полковник. — Но Шакалы вышли наружу.

— Значит, побег, — почти равнодушно произнес Бергер. — Нужно связаться с дежурной сменой в «улье».

Стен отошел от коменданта и скользнул взглядом по остальным экранам. Он заложил руки за спину и поджал губы, о чем-то раздумывая. Службист почти не вслушивался в негромкие переговоры коменданта с его подчиненными, только полуобернулся, когда услышал фразу, повторенную по третьему разу:

— Улей ответьте Базе.

Бергер развернулся на каблуках форменных ботинок и воззрился на сержанта, продолжавшего вызывать дежурную смену на объекте. Вслед за службистом обернулся и Чоу.

— Улей ответьте Базе.

— Улей на связи. Говорит второй пост.

— Почему молчит первый? — спросил Бергер.

— Мы не знаем, — прилетел ответ. — Резервная группа уже отправилась к ним.

— Ждем доклада, — произнес сержант.

Бергер и Чоу переглянулись. Стен покривился:

— Не нравится мне всё это. Шакалы в джунглях, первый пост молчит, и к Демосу идут корабли. Что-то из всего этого отвлекает наше внимание.

— Дождемся доклада, — произнес полковник. Он зябко повел плечами и снова посмотрел на экран, на котором корабли шли на сближение…

Рик покусывал губы, глядя через экран на три крейсера. Они не свернули с курса, не спешили предупредить о том, что не желают вступать в схватку, и на вызовы с линкора не отвечали. Сомневаться в то, что эти корабли не имеют враждебных намерений, было бы непростительной глупостью. Они их имели.

— Пилотам занять машины, — приказал Саттор, не дожидаясь приказа с флагмана. — Команда к вылету «Атака».

Разделив ребром ладони экран на две части, майор вернул во вторую половину изображения из ангаров. Пилоты занимали свои места. Они не бежали, действовали привычно и четко. Рик увидел, как зажглись огни, активированные системой управления, и кивнул своим мыслям.

Командир «Шустрого» перевел взгляд на три крейсера. Судя по уже выбранной схеме, младший коммандер Хоппер, командовавший «Луи» решил взять суда противника в клещи: обойти с флангов и ударить. Идея неплохая. Удар группы небольших кораблей придется по двум крайним крейсерам. Центральный пойдет дальше. Скорей всего, его младший коммандер решил взять на себя. Да, это самое разумное.

— Толковый, — негромко произнес майор.

— «Луи» на связи, — доложил связист.

Рик обернулся, и посреди рубки появился майор Хоппер. Это был общий вызов, значит, готов поставить задачу.

— Ни один из крейсеров не ответил на вызов, — заговорил младший коммандер. — С этой минуты они считаются врагами империи. Всем кораблям вступить в бой по готовности. Схема «клещи». Удачи, дамы и господа. Слава императору!

— Слава! — дружно ответили военные, и сеанс связи был прекращен.

— Следуем за впередиидущим, — приказал Саттор.

Крылья клина разошлись по флангам, превращая построение в подкову, в нижней части которой находился линкор «Король Луи».

— Командир, они выпустили истребители, — доложил второй пилот.

— Вижу, — ответил Рик, глядя на рой, сорвавшийся с бортов крейсеров. — Атака!

И ангары корвета опустели. На кораблях этого класса было всего пятьдесят машин, из которых складывались пять звеньев. Первое — роботы, и четыре звена, в состав которых входили люди: истребители и штурмовики. Первое звено на «Шустром» носило название отличное от общепринятого и прописанного инструкциями. Командир не стал скромничать и именовал его «Боб» в честь своего любимца, ждавшего майора на Земле. И сейчас звено боботов мчалось впереди, прикрывая живых пилотов щитом своих машин.

— Капрал Орленок! — рявкнул Рик, заметив, что один из истребителей рвется вперед.

Он уже втиснул нос между хвостов звена «Боб».

— На связи, командир, — откликнулся тот.

— Нравится нюхать чужой зад, капрал? — едко просил майор. — Фу, Марк! Назад!

— Я не…