Во власти огненного наследства

На следующий день Атэс, оставив Серта с Чананом, взял на прокат лошадь и отправился ко дворцу.

Его сердце взволновано заколотилось, когда он увидел вдали дворцовые башни.

Сколько раз раньше он проезжал здесь!

Ему всегда было интересно, а что там, за этими высокими и мощными стенами? Как живут те, кто находится там? А что, если бы он был одним из них?

Как правило, он всегда гнал эти свои мысли, но только не в этот раз. Вся его жизнь могла бы быть совсем другой, если бы не это ужасное похищение…

Атэс приструнил лошадь, и она перешла с галопа на легкую рысь. Широкая мощенная дорога шла мимо замка на небольшом расстоянии вдоль рва, окружающего высокую стену. Большие ворота были, как обычно, затворены, но вторые, так называемые, малые ворота, были открыты, и Атэс еще раз приструнил лошадь, чтобы она перешла на шаг.

Один из четырех стражников, стоящих на некотором расстоянии от ворот, увидев это, нахмурил брови и недовольно крикнул:

– Что замедлился-то, человек? Любопытно?

Раньше Атэс обязательно бы отреагировал на подобное и сказал в ответ что-нибудь язвительное, постаравшись максимально вывести стражника из себя, но сейчас он просто широко улыбнулся и остановил лошадь.

– Конечно любопытно, уважаемый. Не каждый же день проезжаешь мимо царского дворца.

Страж хотел было нахмуриться еще больше, но радушие Атэса и его безобидный вид так обескуражили его, что он расслабился и усмехнувшись ответил:

– Ну, да. Для вас-то, понятно, что это должно быть любопытно. А мы здесь каждый день, и поэтому для нас уже ничего интересного. Но ты лучше проезжай, уважаемый, проезжай. Сам понимаешь, служба. Нужно, чтобы вокруг никого не было. Ну, чтоб никому, так сказать, не мозолить глаза. А то, мало ли, что могут подумать.

Последние слова страж сказал, как бы извиняясь, и Атэс, еще раз улыбнувшись, согласно кивнул ему и, пришпорив лошадь, поехал дальше.

«Вот оно как во дворце! Даже внутрь не заглянуть, не то, чтобы с кем-то поговорить, а тем более с самим царем», – подумал он.

Недалеко от этого места пролегал лесной массив, перед которым от главной дороги отходила тропа и вела через лес, в то время как основная дорога шла в обход. Атэс решил свернуть на тропу, так как он знал эту дорогу и неоднократно по ней проезжал. Ему гораздо больше нравилось ездить через лес, чем по большой дороге, которая, как правило, всегда была загружена.

Погруженный в раздумья, он не заметил, как доехал до знакомой поляны, которая привлекла его внимание. Оглядевшись вокруг, Атэс резко остановился.

«Постой-ка! Ведь это то самое место! Так вот, где я его видел!» – подумал он.

В памяти отчетливо всплыл эпизод, когда он, держа коня за вожжи, подводит его к Эмилю. Парень поднял голову и посмотрел вверх. Он как раз находился под тем местом, где должен был быть его кинжал. Конечно же, ножа уже не было, но два обрубленные им конца веревки все еще свисали со своего места.

«Как я мог его здесь забыть? Такой хороший был кинжал!» – подумал он с сожалением, но тут же вспомнил, что если бы он не оставил здесь свой нож, то на следующий день, скорее всего, не поехал бы на рынок покупать себе новый и, наверное, не встретился бы вторично с Эмилем и не услышал бы о себе все то, что фракиец ему рассказал, и тогда… В его голове всплывали одна за другой цепочки событий, одно цепляющееся за другое. Если бы не встреча на рынке, не было бы разговора в таверне и ссоры с другом. Серт бы не пошел к Бывалому, и они бы не встретились после тренировки. И не было бы ночного разговора с Данелем, и старик, наверное, не стал бы так переживать, рассказывая правду и, возможно, был бы все еще жив, но тогда не было бы и примирения с Сертом, и он Атэс сейчас не был бы здесь, не искал бы возможности встретиться с царем и так далее, и тому подобное…

Он тяжело вздохнул.

«Было бы то, было бы сё! Что было, то было, прошлого не вернуть», – подумал он и в тот же момент услышал топот копыт. Кто-то явно ехал по тропе и приближался к этому месту. Судя по звуку, это был одинокий всадник, и Атэс, не желая ни с кем разговаривать, решил спрятаться за высоким кустарником, растущим на этом месте, и подождать, пока этот некто проедет мимо. Однако ему все-таки было любопытно посмотреть на этого одинокого путника, и поэтому он сквозь ветки незаметно наблюдал за тропой. Какого же было его удивление, когда через мгновение на поляну на красивом гнедом мустанге выехала очаровательная девушка. Она прекрасно держалась в седле, уверенно управляла лошадью и была на редкость красивой.

«Одна! В лесу! И без охраны! Только недавно двое воинов подверглись здесь нападению разбойников, а здесь эта…, и не боится!» – подумал он и не удержавшись, выехал из своего укрытия и окликнул девушку.

– Здравствуйте, красавица! Вы не боитесь путешествовать по лесу в одиночку?

Девушка вскрикнула и хотела было ускорить шаг, но, оглянувшись на Атэса, в последний момент натянула вожжи.

– Сумасшедший! Вы меня напугали! – нахмурив брови, смело ответила она и, чуть пришпорив лошадь, продолжила путь, не глядя на парня.