Водный мир

Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень едва заметно нахмурилась. Согласно карте, поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами они, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.

Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень выбрала небольшую расщелину, убедилась, что в ней не обитает вредоносная живность, и уложила туда Алину, заботливо укутав ее в свой плащ. Тот так гармонично вписался в каменное окружение, что даже тень не усмотрела ничего подозрительного. Теперь лохматый сможет найти девушку, только если руками просеет все дно в радиусе полмили. Он, кстати, выглядел способным на такое. Тень едва заметно усмехнулась при этой мысли, запомнила ориентиры и направилась к поселку рыбоводов.

Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом – в другую. Тень прижалась к скале над поселком и терпеливо наблюдала за его маневрами. Кожа цвета индиго и мастерство маскировки позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа'леорка все равно чувствовала себя голой. Не из-за скудности своего гардероба, так как смущение было неведомо тени, а именно из-за отсутствия привычного и надежного прикрытия. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. Но то сестры, а лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Основательно подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. Все – люди, по виду – форменные бродяги. Такие нередко подрабатывали сезонными рабочими и внесезонными ворами. Эти выглядели слишком сомнительно, чтобы доверить им работу. Тень сделала из этого свои выводы и плавно стекла вниз по стене. Там было менее безопасно, но с облюбованного ею места не удавалось разобрать сигналы пальцами.

У донного причала с коралловым каркасом шестеро бродяг догнали лохматого. Седой рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился. Судя по взгляду, эта компания у него симпатии не вызвала.

«Погодите, вы все в лодку не влезете, – просигналил рыбовод. – Она, знаете ли, одноместная».

«Это не твоя забота, папаша, – ответил лохматый. – Твоя забота – пропить все эти деньги до восхода Фервора. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались».

Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.

«Хотелось бы получить ее назад неповрежденной», – осторожно заметил он.

«Мы лодками не питаемся, – пошутил лохматый. – Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся».

Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку, примеряясь, и поплыл с ней прочь из поселка по направлению к пещере. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: «Корыто». Костяной каркас, обтянутый кожей, был в длину всего полторы сажени. К левому борту крепились короткая мачта и весло. Обшивка сверху была заделана наглухо, а на корме виднелся простенький люк. Рядом торчала рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем нет даже в подводном положении. И на том спасибо. Хорошая скорость передвижения как по воде, так и под ней были сейчас основными критериями оценки. Не получив обратно своей лодки, рыболов несомненно поднимет шум, из чего следовало, что до утра необходимо убраться как можно дальше.

Тень перевернулась и поплыла, прижимаясь к стене. Шестеро друзей лохматого следовали за ним на некотором отдалении, постепенно смещаясь к каменной гряде. Коварный проводник, напротив, двигался на солидном удалении от стены и не по самому дну. Так его было легче заметить, наблюдая из пещеры. Шестеро бродяг приближались к ней с куда большей осторожностью. В полусотне саженей от выхода двое начали разматывать мелкоячеистую сеть. Тень презрительно усмехнулась, оттолкнулась от стены и камнем пошла вниз.

Бродяги напряженно следили за выходом из пещеры. Двое с сетью по стеночке поползли вперед, остальные как бы прикрывали их с тыла. Почувствовав движение за спиной, они начали оборачиваться. Четверым это удалось. Пятому тень с ходу вонзила кинжал в спину. Шестой сделал пол-оборота и отправился на дно с перерезанным горлом. Оставшиеся с удивлением увидели, что их атакует одна-единственная полуголая женщина. В глазах появилось презрение. Тень сделала ловкий выпад кинжалом, и еще один схватился за распоротую грудь. Друзья лохматого вдруг осознали, что половина из них уже вне игры, и презрение сменилось страхом и яростью. Первого было явно больше, но самолюбие не позволяло ему взять верх.