Водолаз Его Величества

Четырнадцатого ноября сила ветра и волнение достигли двенадцати баллов по шкале Бофорта. Шторм превратился в ураган, огромные разъяренные волны штурмовали берег. Тысячи тонн осатанелой воды со злостью били по скалам, ветер сек бухту острой снежной крупой. Вместе с исполинским, небывалым ураганом пришла свинцовая тьма.

В тот черный день море разбило о скалы тридцать четыре корабля. Эта же участь постигла и «Принца», из его экипажа в 150 человек выбрались на берег только боцман и пятеро матросов. Когда фрегат понесло на скалы, они бросились за борт в ледяную воду и чудом уцелели. Капитан Бэйнтон и команда «Принца» нашли свой конец на дне Балаклавской бухты. В английской армии, так и не получившей теплых вещей, существенно увеличились потери от обморожений.

Крымская кампания еще не успела завершиться, а в центральных газетах европейских стран начали усиленно муссироваться слухи о затонувших сокровищах. Фрегат, на котором находилось золото для выплаты жалованья, стали именовать «Черным Принцем», а количество монет в бочках увеличивалось с каждой газетной публикацией. 200 тысяч фунтов стерлингов превратились в 500 тысяч франков, затем в миллион фунтов. Все журналисты в один голос твердили, что золото было надежно упаковано в бочки и находится на дне в полной сохранности.

Почему корабль стали называть «Черным Принцем», уже никто не помнит. Скорее всего, эпитет «черный» прибавили к названию фрегата английские солдаты, так и не получившие денежного довольствия.

Практически сразу же после заключения бесславного для России Парижского мира начались поиски останков «Черного Принца». Фрегат искали охотники за сокровищами из Италии, Соединенных Штатов, Норвегии, Германии, но одинаково безуспешно.

Снаряжение для подводных работ тех времен не позволяло эффективно действовать на глубине больше тридцати метров. После создания водолазного скафандра французы учредили крупное акционерное общество с большим капиталом. Летом 1875 года французские водолазы обшарили дно Балаклавской бухты. Нашли более десяти затонувших кораблей, но «Черного Принца» среди них не оказалось.

Затем на сцену вышли отечественные искатели сокровищ. А. М. Пластунов изобрел спусковую трубу, по которой водолаз без труда опускался на дно в нужном месте. Но труба оказалась громоздким и чрезвычайно неудобным в эксплуатации аппаратом, и после месяца мучений работы пришлось свернуть.

И тут в Балаклаву приехали итальянцы во главе с изобретателем глубоководного скафандра Джузеппе Рестуччи. В июне 1901 года на пологом скалистом берегу верховья бухты, поросшем пыльной лебедой и злыми зелеными колючками, возник шумный палаточный лагерь, по мнению местных жителей, весьма похожий на цыганский табор. Рестуччи свое дело знал, итальянцы рьяно принялись за работу и уже через две недели обнаружили железный корпус большого корабля. Вне всяких сомнений это был «Черный Принц»!

Водолазы подняли со дна металлический ящик со свинцовыми пулями, подзорную трубу, винтовку, якорь, куски железа и дерева. Но… никаких следов золота. Поиски завершились перед самым началом осенних штормов и возобновились в мае 1902 года. За три летних месяца с корабля была поднята чертова уйма всяких бесполезных предметов, корпус прочесали буквально по сантиметру, но ни одной золотой монеты найти не удалось.

Рестуччи пришлось признать, что найденный им корабль, по всей видимости, не «Черный Принц», а другое английское судно с металлическим корпусом. Весной 1903 года итальянцы покинули Балаклаву, отправившись домой в поисках финансирования дальнейших работ. Они возвратились спустя два года, весной 1905-го. На этот раз, уже совсем в другом месте, был обнаружен еще один железный корабль. Через два месяца интенсивных погружений Рестуччи распорядился прекратить поиски, свернул лагерь и отбыл в Италию. Опять ни с чем.

Русские искатели сокровищ тоже не дремали. После неудачной попытки А. М. Пластунова морское министерство буквально осаждали десятки просителей с самыми невероятными проектами по отысканию английского золота. В конце концов правительство стало отказывать и своим, и иностранным «соискателям», формально ссылаясь на то, что работы близ бухты стесняют деятельность черноморской эскадры в районе Севастополя. Согласно официальной версии, поисковые работы в Балаклаве после 1905 года не велись.

На самом деле была еще одна, строго засекреченная экспедиция, увенчавшаяся полным успехом.

Крымское имение великого князя Александра Михайловича располагалось на живописном участке около мыса Ай-Тодор. До Ливадии, летней резиденции Ники, рукой подать. Несколько летних недель отдыха Ксения, жена Сандро, любила проводить рядом со старшим братом. Сандро велел проложить пешеходную тропу от восточного въезда в Ай-Тодор в сторону Ливадии до Верхней Ореанды и частенько прогуливался по ней вместе с Ники. Им было о чем поговорить.