Водолаз Его Величества

В один из августовских вечеров 1908 года, когда солнце, садясь за горный отрог на западе, прощалось с морем, выливая на него тонны фиолетовой краски, Ники и Сандро прогуливались по тропе в сторону Ай-Тодора. Ксения пригласила брата на чай с пирогом собственноручного приготовления. Императрицу вместе с детьми должны были привезти в автомобиле, а царь решил пройти это расстояние пешком, любуясь вечереющим морем и вдыхая его свежий йодистый запах.

Охрана держалась на почтительном удалении, Ники шел в одной гимнастерке, подпоясанной мягким кавказским ремешком, Сандро тоже был без обычного кителя. Пирамидальные тополя чуть покачивались под легкими порывами ветра. Черные рыбацкие баркасы, разрезая темно-синюю поверхность морской глади, уходили на ночной лов.

Шли молча, наслаждаясь тишиной и покоем. Мелкий гравий, покрывавший дорожку, едва слышно скрипел под подошвами сапог.

– Ники, – нарушил молчание Сандро. – В Европе уже вовсю приступили к созданию воздушных флотилий, а мы все еще не проснулись.

– Почему не проснулись? – удивился Ники. – У нас в крепостях Варшавы, Бреста, Ковно больше полусотни воздушных шаров. Кроме того, я недавно подписал план постройки пяти дирижаблей.

– Это не то, Ники, нужны аэропланы. За ними будущее. Следующая война будет вестись с их помощью. Тот, у кого будет больше таких машин, станет главенствовать в воздухе.

– Ты имеешь в виду разведку?

– И разведку. Но не только. С аэропланов будут бомбами атаковать позиции пехоты, из пулеметов уничтожать кавалерию. Для них воздушные шары и дирижабли – легкая добыча. Все это уже сегодня умеют и в Британии, и во Франции, и в Германии. А мы катастрофически отстаем!

– И что же ты предлагаешь, Сандро? – царь остановился и, повернувшись спиной к морю, внимательно поглядел на собеседника.

– Надо срочно направить несколько толковых офицеров за границу, учиться пилотажу. Послать на авиазаводы Фармана и Блерио хороших механиков, освоить эксплуатацию летательных аппаратов. Закупить пару десятков аэропланов и с помощью этих офицеров и механиков открыть летную школу. Но самое главное, как можно быстрее наладить выпуск отечественных машин.

– План хорош, – Николай пригладил усы. – Но ты представляешь себе, во сколько он обойдется? Где взять деньги на все эти новшества?

– А деньги находятся рядом, совсем недалеко от нас, – великий князь повернулся к морю и махнул рукой в сторону Севастополя. – На дне Балаклавской бухты лежат бочонки с английским золотом. Еще с Крымской кампании лежат. В пересчете на нынешний курс это несколько миллионов рублей. Хватит на все.

– Ты всегда был неисправимым фантазером, Сандро, – улыбнулся Николай. – Я уже года три как распорядился не подавать мне на рассмотрение проекты по розыску сокровищ «Черного Принца». Кто только их ни искал, но все без толку. Не хватало и нам опозориться!

Стая чаек поднялась над берегом и замашисто устремилась в море. Быстро достигнув скалы, чуть выступавшей над водой, они начали одна за другой стремительно валиться вниз, пробивая глянцевую поверхность и тут же взмывая обратно с трепещущей серебряной рыбкой в клюве.

– Косяк заметили, – сказал Сандро.

Николай молча наблюдал, как чайки одна за одной выхватывают добычу из моря.

– Думаешь, десятка аэропланов хватит для начала? – наконец спросил он.

– Для начала – да. Купим у Фармана, Блерио и Левассера по три-четыре машины и с Божьей помощью приступим.

Царь перевел взгляд на тропу и не спеша зашагал, заложив руки за спину. Сандро пошел рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Почему ты вдруг вспомнил про балаклавские сокровища? – спросил Николай. – Кто-то из твоих друзей заболел этой болезнью?

– От тебя ничего не скроешь, Ники, – улыбнулся великий князь. – Предыдущий начальник Кронштадтской школы водолазов Анатолий Алексеевич Кононов провел самостоятельное расследование. Он изучил все материалы по делу «Принца» и обнаружил весьма любопытные факты. Никому не пришло в голову внимательно прочитать показания боцмана и пяти спасшихся матросов. Один из них робко произнес, что, судя по всему, капитану удалось совладать с волнением. Мощная паровая машина «Принца» пересилила шторм, и он двинулся к выходу из бухты, чтобы выдержать ураган в открытом море. И вот тогда налетел еще один шквал и бросил судно на скалы. А это означает, что искать нужно не там, где все искали, а у выхода из бухты.

– Любопытно, – заметил Николай. – Как могли пропустить такое важное свидетельство?

– Так часто бывает, Ники. Проще всего не заметить лежащее на самом виду. Но Кононов пошел дальше. Согласно лоции, глубина у входа в Балаклавскую бухту порядка двадцати саженей. Он сконструировал аппарат, с помощью которого можно будет быстро и безопасно обследовать морское дно. Отыскав «Принца», водолазы будут спускаться в точно обозначенное место, что, несомненно, существенно ускорит проведение работ.

– Звучит заманчиво, как и все прожекты, – усмехнулся царь.