Водолаз Его Величества

– На Балтийском заводе такой аппарат построят за несколько месяцев. Еще два-три на ходовые испытания и обучение персонала. Если все пойдет успешно, следующим летом можно будет приступать к поисковым работам.

– Россия еще не оправилась от унижения Цусимы и Порт-Артура, – сказал Николай. – Нам не хватает только позора от неудачных поисков сокровищ. Поэтому все должно остаться в тайне.

– Попробую принять меры, – кивнул великий князь. – Полная секретность бывает только в бульварных романах, но я прослежу со всей тщательностью.

– Количество участников должно быть минимальным, а про работы должны знать как можно меньше людей, – продолжил Николай. – Сандро, этого Пинкертона, как его…

– Кононов, – подсказал великий князь.

– Да, Кононова, к делу не допускать. Чертежи используйте, а его самого отправь куда-нибудь подальше. Лучше всего, если он вообще ни о чем не будет знать. Иначе не удержится и начнет рассказывать. Где он сейчас?

– В Петербурге, ожидает назначения.

– Отправь его в Туркестан или на Дальний Восток.

– Командир Амурской флотилии недавно вышел в отставку…

– Прекрасная мысль. Перевести с повышением чина. Сандро, повторяю, я не хочу газетных сенсаций, ни по поводу удачи, ни из-за провала поисков. Найдешь золото – строй авиацию, но без оглашения источника финансирования. А не найдешь… – Николай вздохнул.

– Обязательно найдем, Ники, обязаны найти!

– Твоя вера в доброту и справедливость мира всегда приводит меня в восхищение, – еще раз вздохнул царь.

В сентябре 1908 года председатель Совета министров Российской империи Столыпин создал особым распоряжением, не внесенным в протоколы Совета министров, экспедицию по проведению поисковых работ в Балаклавской бухте. Петр Аркадьевич хорошо знал, что самый тайный документ в конце концов становится явным, и не хотел, чтобы иностранцы обвиняли Россию в двуличии. Поэтому распоряжение было засекречено и со всех участников взята подписка о неразглашении. По просьбе великого князя Александра Михайловича экспедицию курировал лично фон Шульц. В ее состав и попал Артем.

Прямо из греческой кофейни на Приморском бульваре Севастополя фон Шульц отвел Артема на канонерскую лодку «Черноморец», где базировалась экспедиция.

– Канонерка уже несколько лет используется как учебное судно, – пояснил он, пока катер шел к «Черноморцу». – Поэтому постоянная возня с лебедкой, краном и баркасами подозрений вызвать не должна. Тем не менее беречься необходимо, глубоководный снаряд[8] Кононова будем погружать в воду только с борта, обращенного к морю, подальше от любопытных глаз.

– А что это за снаряд, Макс Константинович?

– Чудо техники, нечто уму непостижимое. Вот поднимемся на канонерку, покажу во всех подробностях.

На «Черноморце» оказались те самые пятеро молодых водолазов, с которыми Артем и Митяй всего месяц назад так уютно беседовали в кубрике «Двенадцати апостолов».

– С Артемом Шапиро вы уже знакомы, – сказал фон Шульц вместо приветствия. – Он будет вместе с вами, как старший, более опытный товарищ. В мое отсутствие его указания имеют силу приказа. Все понятно?

– Так точно, – дружно ответили водолазы.

– А сейчас еще раз подойдем к снаряду.

Снаряд в специальном стапеле стоял на палубе. Он походил на огромную бочку, на которую водружена еще одна, аккуратно сплющенная бочка, а по бокам ее располагались продолговатые иллюминаторы. Поверхность снаряда, усеянная крупными заклепками, была выкрашена в белый цвет.

– Корпус сделан из прочной стали и разделен на два отсека, – начал объяснения фон Шульц. Он обращался к Артему; видимо, пятеро водолазов уже не раз слышали эти объяснения. – Верхний – для команды до трех человек, нижний – балластный. Расчетная глубина погружения – восемьдесят саженей, но может работать до ста сорока.

– Ничего себе! – не удержал возгласа Артем.

– Да-да, именно так, – довольный его удивлением Шульц улыбнулся. – Погружается снаряд на спусковом тросе с помощью крана и лебедки. Может самостоятельно разворачиваться на тросе, давая возможность экипажу для кругового обзора дна. Оснащен тремя манипуляторами и забортными светильниками. К тросу крепится кабель телефонной связи. Снабжен особым устройством для регенерации воздуха. В случае аварии балласт отсоединяется, и снаряд самостоятельно всплывает с любой глубины.

– Красавец, – Артем ласково провел рукой по гладкому стальному боку балластного отделения. – Действительно чудо техники! А для подъема «Камбалы» его нельзя использовать?

– Увы, – фон Шульц помрачнел. – О нем даже рассказывать запрещается. Команда канонерки и водолазы дали подписку о неразглашении. После осмотра спустимся в кают-компанию, и ты тоже подпишешь.

Задача снаряда – отыскать корпус «Принца», затем за дело примутся водолазы. Впрочем, поскольку они составляют экипаж снаряда, то за дело примутся сразу, как только «Черноморец» встанет на якорь в Балаклавской бухте.