В годы Второй мировой войны США располагали рядом подразделений разведки, действовавших обособленно и выполнявших различные функции. Наибольшую известность из них получило Управление стратегических служб (УСС), в котором работали будущие директора ЦРУ А. Даллес, Р. Хелмс, У. Кейси и другие ответственные сотрудники Центральной разведки (ЦР). Организатором и руководителем УСС был нью-йоркский юрист, бывший помощник министра юстиции, полковник, а позднее генерал-майор У. Донован, который в свое время был представителем США при «верховном правителе Российского государства» А. Колчаке.
После захвата гитлеровской Германией ряда стран Европы летом 1940 года по настоянию друга У. Донована — министра ВМС Ф. Нокса президент Франклин Рузвельт направил Донована под видом бизнесмена с разведывательной миссией в Западную Европу для оценки положения на континенте в целом и в Великобритании в частности. Одним из результатов этой поездки явился аналитический труд «Уроки пятой колонны для Америки». В конце 1940 — начале 1941 годов Рузвельт попросил Донована совершить еще более продолжительное турне по Западной Европе и Балканам. Британцы, бывшие в курсе целей визита Донована, сочли необходимым в своих интересах познакомить «американского бизнесмена» с принципами и методами деятельности своей разведки как в Лондоне, так и на местах, что позже облегчило задачу Донована при организации УСС. Концепция центральной, координируемой разведки явилась наилучшим подарком Америке со стороны Великобритании — такое мнение высказал уже в 80-х годах ХХ века бывший заместитель директора ЦРУ Р. Клайн [5, с. 46]. Таким образом, первоначально было образовано так называемое Управление по координации информации во главе с генералом Донованом. 13 июня 1942 года оно было разделено на Управление стратегических служб во главе с Донованом и Управление военной информации (УВИ), но через несколько лет, при формировании Центральной разведки, функции обоих управлений вновь были объединены в одной организации. Так был определен характер деятельности централизованной разведывательной структуры США — сочетание специальных операций со сбором информации. Этого принципа ЦРУ придерживается до сих пор [9, с. 101].
Создание УСС во главе с Донованом было неоднозначно воспринято в органах военных спецслужб. К этому времени руководство военной разведки во главе с генерал-майором Джорджем Стронгом, набравшись некоторого опыта работы на стратегическом уровне, посчитало необходимым и возможным в данной ситуации создать свой, военный аналог УСС. В октябре 1942 года Стронг приказал подчиненному ему бригадному генералу Хейнесу Кронеру изучить вопрос и принять меры к формированию «секретной службы» стратегического уровня в рамках военной разведки [22]. Для данной работы был приглашен, а по сути соблазнен высокой должностью, офицер УСС Джон Громбах, который и сформировал очередную разведывательную структуру, как надеялись военные, конкурента УСС, которая в будущем должна была бы затмить гражданских коллег. Однако, в силу загруженности военной разведки США решением проблем тактического и оперативного уровней на театрах войны, а также отсутствия должного внимания со стороны военно-политического руководства страны, новая структура постепенно утратила свое значение, хотя первоначальный опыт ее формирования, организации и постановки задач, как указывают историки спецслужб США, оказался востребованным в дальнейшем при организации взаимодействия в рамках национального Разведывательного сообщества.
Американские исследователи истории УСС указывают, что служба Донована не ограничивалась борьбой против гитлеровской Германии и ее союзников. «Еще после Сталинградской битвы, — пишет исследователь американских спецслужб Т. Пауэрс, — фокус внимания сотрудника управления А. Даллеса (будущего главы ЦРУ), находившегося в Берне, переместился с Германии на Россию» [16, р. 25]. Следует подчеркнуть, что УСС концентрировало свои действия главным образом в Европе. Это вызывалось рядом причин. В частности, главком американских войск в тихоокеанской зоне генерал А. Макартур открыто выражал свои антипатии в отношении УСС и запретил управлению проводить какие-либо операции на Тихоокеанском театре войны якобы «в ущерб работе военных разведчиков». Со своей стороны, директор ФБР Э. Гувер не допускал разведчиков Донована в Латинскую Америку, которая была выделена президентом США в ведение бюро в качестве оперативной арены действий. В Европе же, по согласованию с руководством КНШ, УСС действовало в тесной координации с военными разведчиками. Такая ситуация, с точки зрения Донована, небезосновательно вела к пренебрежению потенциальными возможностями спецслужб.